暗中的较量暂告段落，另一股压力却接踵而至。郡府来了公文，言及“今岁赋税紧张，着各乡勇团加紧催缴，并征发壮丁，协助郡兵清剿流寇”。公文措辞强硬，要求李昊限期上缴钱粮各若干，并抽调五十名“精壮”听候调遣。
这分明是借题发挥，既要钱要粮，又要削弱李昊的实力！若真照办，山寨积累将毁于一旦，骨干力量也会被调走充当炮灰。
“妈的！这官皮穿得憋屈！”赵大山气得一拳砸在墙上。
陈老先生捻须叹息：“此乃阳谋。若不从，便是抗命，官府便有理由征剿；若从之，则自断臂膀。”
众人目光再次聚焦于李昊。
李昊沉吟良久，眼中闪过一丝决断：“钱粮，可以给一点，但不能足额，而且要哭穷，拖！就说我等新附，百废待兴，恳请减免。至于征发壮丁……”他冷笑一声，“就说寨中青壮多为前次抗匪受伤，尚未痊愈，且需留守防备青龙寨反扑，实在无人可派。另外，备上一份‘厚礼’，让孙狗儿想办法送到郡城周劝农手中，陈明我们的难处，请他代为周旋。”
他这是要利用周文渊这个潜在的同情者，在官府内部进行斡旋，同时用拖延和部分妥协来争取时间。
“若是周劝农不肯帮忙，或者郡守不买账呢？”苏云裳轻声问道，眼中带着忧虑。
“那就只能撕破脸皮了。”李昊语气平静，却带着不容置疑的坚决，“但不到万不得已，不走那一步。眼下，我们还需要这身官皮做掩护。”
策略定下，众人分头行事。孙狗儿带着一份不菲的“心意”（主要是缴获的青龙寨财物和几张上好皮子）悄然前往郡城。李昊则亲自起草了一份声情并茂、极尽哭穷之能事的回文，派人送往郡府。
等待回音的日子里，山寨的气氛压抑而紧张。每个人都明白，与官府的这场博弈，关乎生死存亡。
李昊站在寨墙上，望着远方层峦叠嶂的群山和山下隐约可见的官道。乱世如棋，他这颗原本微不足道的棋子，因缘际会，已搅动一方风云。如今，对弈者不再仅仅是土匪豪强，更是那庞大而腐朽的官僚机器。
这宦海之水，冰冷刺骨，暗礁密布。但他别无选择，只能小心翼翼地驾驭着脚下这叶扁舟，在惊涛骇浪中，寻一条生路。