天启六年，二月十五。京师，户部银库。
初春的寒意尚未褪去，户部大堂内却是一片愁云惨雾。 几盏油灯发出昏黄的光，照在户部尚书毕自严那张满是皱纹的脸上。他手里拿着算盘，手指却僵在半空，迟迟拨不下去。
“尚书大人。” 孙元化站在一旁，手里捧着厚厚的一摞造船和采购清单，声音干涩： “天津船厂那边又来催了。五艘补给舰的龙骨虽然铺好了，但用来防腐的桐油、用来做缆绳的极品汉麻，还有从江南采购的数万石丝绸瓷器（以此作为贸易资本），都要现银结账。” “这一笔，至少需要八十万两。若是再不拨钱，工期就要停了。”
毕自严长叹一声，把算盘一推： “初阳啊，不是我不拨。是真没钱了。” “去年的辽东大战，把国库掏了个底朝天。皇上的内帑虽然有铁路分红撑着，但又要修皇极殿，又要炼丹（皇帝病重开始求仙），也是入不敷出。” “现在库里剩下的银子，连下个月京官的俸禄都不够。再拿去造船，御史台的那帮人能把户部的大门给拆了。”
阴影中，李苏一直沉默不语。 他身穿黑色大氅，看着窗外漆黑的夜色。 他知道，大明的财政就像个漏水的桶，怎么填都填不满。
“钱的事，我来解决。” 李苏转过身，眼中闪过一丝冷酷的光芒： “国库没钱，内帑没钱，但京城里有人有钱。”
“大人是说……商贾？”毕自严问。
“不，商贾的油水已经被咱们榨过一轮了（指晋商和盐商）。” 李苏摇了摇头： “这次，我要找那些几百年只进不出、趴在大明身上吸血的**‘铁公鸡’**。”
“您是说……勋贵？” 毕自严倒吸一口凉气，“那可是与国同休的公侯伯爵啊！连魏公公都不敢轻易动他们的家底。”
“非常之时，行非常之事。” 李苏整理了一下衣领，向门外走去： “备车，进宫。” “我要去给皇上画一张……黄金做的大饼。”
……
乾清宫，暖阁。
药味比上次更浓了。 朱由校靠在软榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷。几个道士正在旁边的丹炉前忙活，烟雾缭绕。 魏忠贤跪在榻前，正小心翼翼地喂皇帝喝一种红色的汤药。
“皇爷，李少保来了。”
朱由校睁开眼，挥手让道士退下。 “李爱卿，这么晚进宫，是船造好了？”皇帝的声音虚弱得像游丝。
“回陛下，船骨已成，但……没银子了。” 李苏跪在地上，直言不讳。
朱由校眼中闪过一丝恼怒：“朕不是说了吗？让户部拨！让内帑出！”
“陛下，国库空虚，内帑也已见底。” 李苏抬起头，看着这位濒死的帝王，抛出了诱饵： “但臣有一计，不仅能筹措到造船的银子，还能让陛下……名垂青史。”
“讲。”
“臣想借陛下的名义，发一种**‘大明皇家探险债券’。” 李苏从袖子里掏出一张描绘着“新大陆（美洲）”的羊皮地图（伪造的夸张版）： “陛下请看。在那东海之东，四万里之外，有一片黄金洲**。” “据古籍记载，那里遍地是黄金，白银如泥土。那里的树流出的汁液（橡胶）能造神车，那里的草药（金鸡纳霜等）能治百病，甚至能……延年益寿。”
听到“延年益寿”四个字，朱由校浑浊的眼睛猛地亮了。
“真有此地？”
“臣愿以项上人头担保。” 李苏斩钉截铁： “但去那里路途遥远，需要巨资打造舰队。臣想召集京城的公侯勋贵，让他们出钱认购这‘探险债券’。” “告诉他们，每出一万两银子，将来带回来的黄金和神药，就分他们一分利。”
朱由校看着那张地图，贪婪地舔了舔干裂的嘴唇。 他不在乎黄金，他在乎的是那种传说中的药。 而且，让那些平日里只会哭穷的勋贵出钱，替朕去海外寻宝，这主意……太妙了。
“准！” 朱由校从枕头下摸出那枚私印： “魏大伴，去拟旨。” “明日在西苑设宴，请在京的所有公侯伯爵赴宴。” “告诉他们，这是朕给他们的恩典。谁要是不来，或者不肯出钱……” 皇帝冷笑一声： “那就是不盼着朕好，不盼着大明中兴！”
……
次日。西苑，瀛台。
这场宴会，被后世称为**“吸血鬼的聚会”**。 京师的一百多位勋贵，成国公、英国公、定国公……一个个身穿蟒袍玉带，满脸堆笑地赴宴。 他们以为这又是皇帝要赏赐什么，或者只是例行的吃喝。