崇祯八年，正月十五。上元节。东洲，金山卫（旧金山）城外，绝密炼油实验区。
这一天的金山卫，并没有张灯结彩的喜庆。相反，城外的空气中弥漫着一股令人窒息的紧张感，以及那股无论如何也洗不掉的、带着硫磺味和沥青臭的怪异气息。周围的红杉林被砍伐一空，露出黄褐色的地皮，更加重了这里的荒凉与肃杀。
在一片刚刚被平整出来的荒地上，耸立起了一排怪模怪样的钢铁巨兽。
那不是常见的砖窑，也不是炼铁的高炉，而是几口特制的、巨大无比的密封铸铁锅。这些铁锅如同传说中巨人的炼丹炉，底部架在熊熊燃烧的煤炉之上，锅盖被几十颗粗大的螺栓死死封住，缝隙处还糊满了厚厚的黄泥和石灰以防泄漏。铁锅顶部，连接着错综复杂的紫铜管。这些铜管像蛇一样盘旋上升，穿过旁边巨大的冷水槽，最后通向几个标注着不同刻度的收集桶。
这便是大明在东洲建立的第一代**“土法分馏塔”**。虽然简陋，甚至带着几分随时可能爆炸的危险感，但它却掌握着开启下一个时代的钥匙。
“都给我打起精神来！这玩意儿比火药桶还暴躁！谁敢在温度上出岔子，老子把他扔进炉子里！”
宋应星手里拿着一根木棍，声音嘶哑地吼道。他现在的样子就像个疯魔的炼丹师，满脸油污，头发被烟熏得枯黄，眼睛里布满了血丝。他深知，锅里煮的不是肉汤，而是那个被称为“恶魔眼泪”的黑色液体。王爷说了，这东西一旦炸了，方圆几里都得变成火海，连骨头渣都剩不下。
数百名被选拔出来的日本劳工，戴着厚厚的防毒面具（浸过碱水的棉布），战战兢兢地将一桶桶从南方运回来的黑色稠油倒入锅中。他们的动作极其小心，生怕溅出一滴油星引发大火。
“报告总办！一号炉装料完毕！密封检查完毕！”
“点火！开始加热！”
随着李苏的一声令下，炉火瞬间腾起。
李苏站在安全距离外的掩体后，但他并没有离开。他全神贯注地盯着那根插在铁锅顶部的特制温度计（利用水银膨胀原理制作的工业温度计），手里捏着一把汗。
“长庚，控制好火候！慢火升温！”
“先出气！那是毒气（天然气等轻组分），不能留，直接引到高烟囱烧掉！”
随着温度的升高，铁锅内发出了令人心悸的“咕嘟咕嘟”声，仿佛里面关着一头随时准备冲出来的恶魔。压力表（虽然简陋）的指针在微微颤动。
“嗤——”
导气管的末端，突然喷出一股无色的气体。旁边的长明火种瞬间将其点燃，化作一条蓝色的火舌，在烟囱顶端舞动，发出呼啸的声音。
“气排空了！温度继续升高！”宋应星大喊。
“接下来是轻油（汽油前身），那东西太烈，极易挥发爆炸，现在的内燃机还没造出来，先存起来做燃烧弹！”
又过了半个时辰，一股清亮的液体流出，那是极度危险的轻质油。工人们小心翼翼地将其引入密封的陶罐，迅速运往远离火源的地窖。
“主菜要来了！稳住火！别烧焦了！”李苏的眼睛亮了起来。
根据分馏原理，当温度稳定在150度到280度之间时，原油中最有价值的成分将开始气化。
“出油了！出油了！”
负责看守冷凝管出口的工匠突然大喊起来，声音中带着难以置信的惊喜。
所有人都屏住了呼吸，伸长了脖子。
只见铜管口，先是喷出几股白烟，紧接着，一滴滴淡黄色的、清澈透明的液体，像珍珠一样滴落在玻璃烧杯中。
李苏大步走上前，不顾那液体的温热和刺鼻气味，用手指沾了一点，搓了搓。
滑腻，挥发快，有一股强烈的、独特的煤油味。
“成了。”
李苏举起烧杯，对着正午的阳光晃了晃。那淡黄色的液体在阳光下折射出迷人的光泽，比金子还要透亮，比宝石还要珍贵。
“这是煤油。”李苏的声音因为激动而有些发颤：
“用来点灯，比鲸油亮十倍，耐烧十倍，而且……便宜得像水一样。以前大明皇帝老儿用的宫灯，跟这比起来就是萤火虫的屁股。”
随着温度继续升高，流出来的液体颜色逐渐变深，变得粘稠。
“这是柴油和重油。”
李苏指着那一桶桶黑褐色的液体，对身后那群正在记录数据的技术官僚说道：
“虽然杂质多，烟大，但这才是工业的粮食！如果不怕脏，可以直接喷进锅炉里烧！”
“它的热值比煤高多了！而且不需要那么多铲煤工拼命铲煤，只要一个泵，就能把油源源不断地送进炉膛！我们的战舰将永远不知疲倦！”
最后，当所有的挥发物都跑光后，锅底剩下的黑色渣滓，冷却后变得坚硬如石。
“这是沥青。”
李苏踢了踢那块黑疙瘩：
“那是铺路的宝贝，也是防水的好材料。以后我们的码头、路面，都要用这个铺。下雨天再也不会是一脚泥了。”
……