两个月后。金山卫，北郊军营。
这里没有鲜花，没有送行的姑娘，只有肃杀的海风，和士兵们压抑而沉重的呼吸。
五千名远征军已经集结完毕。
他们身穿深蓝色厚羊毛军大衣（新近试制的混纺呢料，里层甚至缝了薄薄一层橡胶防潮），背着沉重行囊。腰间挂着【崇祯十式】步枪，挎包里，是一排排黄铜子弹和成箱的牛肉罐头。
队伍最前方，静静趴着二十头“怪兽”。
那是最新一代的蒸汽拖拉机改装车：加装了履带和滑撬，车头挂着巨大的铲雪铲，锅炉喷吐着白色蒸汽，像一群蓄势待发的钢铁猛犸象。
中军大帐内。
李鸿基正对着铜镜系紧胸甲。他那只独眼罩换成了黑色皮革，配上刀疤，更显狰狞。
然而，他系甲的手，却在微不可察地发抖。
“怕了？”
身后传来一个似笑非笑的声音。
李鸿基猛地回头，只见李苏正端着两碗酒站在帐门口，袍袖上沾着几片未抖落的雪花。
“王爷。”
李鸿基有些尴尬地放下手，硬着头皮道：
“没怕。就是……有点虚。”
“以前在陕西造反，那是把脑袋别裤腰带上，光脚的不怕穿鞋的。”
“可这回……您给了我这么多好东西，这么精锐的兵，要是折在雪山上……”
“折了就折了。”
李苏走上前，把一碗酒塞到他手里，语气平静得像是在聊天气：
“老李，你知不知道——流寇和征服者，有什么区别？”
李鸿基怔了一下，摇了摇头。
“流寇，是因为饿，是为了活命去破坏。”
“征服者，是因为贪，是为了野心去建设。”
李苏抬手，指向帐外那一排排吐着白汽的钢铁怪兽：
“以前，你是流寇。”
“现在，你是帝国的前锋。”
“这一次，不是让你去烧杀抢掠。”
“是去——插旗。”
他从怀里掏出一个小巧的木盒，递给李鸿基。
打开一看，里面躺着一枚做工精致的纯银怀表。表盘上的指针有节奏地跳动，发出“滴答、滴答”的脆响。
“兵工厂刚做出来的第一批怀表。”
李苏看着他的眼睛，一字一顿：
“印第安人没有时间，他们只认太阳和月亮。”
“但我们要有。”
“带上它。”
“就算你被暴风雪困在山腰，就算看不见太阳，看不见星星——只要看见它在走，你就知道，大明这部机器还在转。”
“我的炮，我的火车，我的罐头厂，都在山那边等着你。”
李鸿基深吸一口气，将怀表小心地揣进贴身衣襟，紧贴心口。冰凉的金属，像一只冰冷的手按在心上，却让他原本浮躁的心，慢慢沉了下来。
“王爷放心。”
他端起酒碗，独眼里闪出狼一样的光：
“只要我还有一口气在，就把这面旗——”
他回头，看了一眼大帐后那面迎风猎猎的龙旗。
“插到那什么密西西比河边上去。”
“谁敢挡路——我就碾碎谁。”
“好。”
两只粗糙的大碗重重碰在一起，酒液飞溅，在空中划出一瞬即逝的弧线。
……
一刻钟后。点将台。
风中已经夹上了雪粒，锋利如刀。
李鸿基跨上战马，他的坐骑披着特制的毛毡与皮革护具，马鼻喷出的热气，在寒风中迅速凝为白雾。
他高举指挥刀，指向北方那一线苍茫的雪白天际——那里，是内华达与落基相连的第一道山墙，也是一条文明与荒野的分界线。
“全体——都有！”
五千嗓音同时炸响。
“目标——雪山线！”
“出——发——！！！”
“呜——！！！”
二十辆蒸汽雪橇车同时拉响汽笛。
那声音汇聚成一股钢铁洪流，震碎了漫天雪花。履带碾压冻土，发出令人牙酸的摩擦声。
五千名士兵齐声怒吼，踏着整齐的步伐，跟随那群钢铁猛犸象，义无反顾地扎进了北方茫茫的雪线之上。
李苏站在高台上，裹紧了大衣，久久伫立。
他望着那条逐渐被风雪吞没的黑线，心中并没有多少豪言壮语，反而有一种深沉的悲凉。
他很清楚，这支队伍里，可能有一半人回不来。
但这，就是文明向外伸展时，必须付出的血价。
后世的史家，将这一天称为——“翻越巅峰”的起点。
从这一天起，金山卫不再只是海边的贸易据点，而是第一次真正把手伸向大陆腹心的钢铁帝国。