他没有抱怨，也没有犹豫，默默走到那堆农具前，挑选了一柄相对完好的锄头——也只是相对完好，刃口依旧布满锈迹和豁口。
脱下破烂的上衣，挂在旁边的枯树枝上。露出虽显瘦削，却因常年练武和近期磨难而肌肉线条分明、覆着些许旧伤疤的上身。
他深吸一口带着土腥味的空气，双手握紧锄柄，高高扬起，然后用力向着板结的土地刨下！
“嘭！”
一声闷响。锄头艰难地撬入土地，只翻开一小块带着密集草根的硬土。反震的力量让他虎口发麻，左臂那刚刚平息不久的酸软感再次被勾起。
这活计，对体力是巨大的考验，对他未愈的伤势更是负担。
但他眼神沉静，没有丝毫动摇，只是再次扬起锄头。
“嘭！”“嘭！”“嘭！”
单调而沉重的刨地声，开始在这片寂静的废圃中回响。
阳光逐渐毒辣起来，汗水很快浸湿了他的头发，顺着额角、下颌、脊背不断滚落，滴在刚刚翻开的、颜色深褐的新土上。泥土和草屑沾满了他的裤腿和赤着的脚背。
他摒弃所有杂念，将全部精神集中于手中的锄头，于起落之间，默默运转《乾元基础心法》，调整呼吸，感受着肌肉的发力与土地的反馈。
这原始的劳作，竟隐隐暗合某种韵律。
时间在一下下的锄地声中缓慢流逝。
开垦出的土地，从小小一块，逐渐扩大。
杂草被连根拔起，堆放在一旁。 石块被捡出，扔到篱笆边。 板结的土地被一点点撬松，露出深层的土壤。
那朱管事不知何时醒了，也不再睡觉，只是叼着烟杆，眯着眼，远远地看着那个在烈日下沉默劳作的少年身影，浑浊的眼中偶尔闪过一丝难以察觉的光芒。
中途，沈砺只停下来一次，走到废圃角落一处渗出的山泉眼，用手捧起冰凉的泉水大口喝着，冲洗了一下脸上的汗水和泥土。
然后，继续。
他的手掌磨出了水泡，水泡破裂，又磨出新的，最后结成一层薄薄的茧。腰背酸痛如同断裂，每一次弯腰都如同酷刑。
但他始终没有停下。
夕阳西下，将他的影子拉得很长。
他面前，已然出现了一小片约莫半亩见方、被精心开垦出来的松软土地，与周围荒芜的景象形成鲜明对比。
他直起几乎僵硬的腰，看着这片自己亲手开垦出的土地，一种极其微弱的、却切实无疑的成就感油然而生。
虽然疲惫欲死，但心中却莫名畅快了几分。
这种用最原始的汗水换取成果的方式，简单，直接，让他暂时忘却了那些阴谋诡谲和体内隐患。
朱管事慢悠悠地踱步过来，看了看那片开垦好的土地，用烟杆敲了敲旁边的篱笆桩，从怀里摸出一枚古旧的令牌，对着沈砺的身份令牌一晃。
一道微光闪过。
沈砺感觉到身份令牌微微一热，取出一看，内部记录的贡献值，已然从“零”变成了“五”。
“明天还来不来？”朱管事吐出一口烟圈，懒洋洋地问道。
“来。”沈砺抹了一把脸上的汗，声音沙哑却坚定。
朱管事嗯了一声，没再多说，背着手，晃晃悠悠地又回他的小木屋去了。
沈砺穿上汗湿的上衣，扛起那柄破锄头，拖着疲惫不堪的身体，一步一步，沿着来路返回。
夕阳将他的背影镀上一层暖金色，虽疲惫，脊梁却挺得笔直。
回到竹韵院，他几乎连凝聚灵露的力气都没有了。草草吃了冰冷的晚餐，便倒在床上沉沉睡去。
睡梦中，他仿佛不是在挥锄垦地，而是在锤炼自身，将那些板结的困境、潜伏的危机，一点点撬开、翻松。
第一颗名为贡献度的种子，已然种下。
虽然微小，却是希望。