偶尔能听到远处传来不知名野兽的低沉嚎叫，让众人心惊胆战。桑青葛提醒大家尽量保持安静，避免引来不必要的麻烦。
傍晚时分，他们终于抵达了一处相对开阔的山脊。桑青葛指着前方暮色中隐约显现的一道如同被巨斧劈开、直插云霄的黑色山影，道：“那里，便是龙脊岩的外围了。今日我们就在此处歇息，明日一早，攀登‘登天梯’。”
众人顺着他指的方向望去，只见那道山脊在夕阳余晖下呈现出一种暗红色的、如同凝固血液般的色泽，山势陡峭得令人窒息，仿佛真的是巨龙的脊背，散发着苍凉而危险的气息。
找到一处背风的岩石凹陷处作为宿营地，赵大山几乎是一放下沈砺，便瘫倒在地，动弹不得。石猛和水生也立刻坐下，大口喘息，连说话的力气都没有了。阿椋虽然同样疲惫，但还是强打着精神，先照顾沈砺，为他更换伤口上的药膏，又忙着收集干柴，准备生火取暖煮水。
桑青葛则警惕地在营地周围撒上药粉，布置了一些简易的预警机关。他站在高处，眺望着龙脊岩的方向，目光深邃，不知在想些什么。
夜幕很快降临，深山中的夜晚格外寒冷。篝火燃起，驱散了一些寒意和黑暗带来的恐惧。众人围坐在火堆旁，就着热水啃着干硬的饼子，气氛沉默而压抑。
沈砺的状况依旧没有好转，昏迷中偶尔会发出模糊的呓语，似乎在与体内的阴寒之力抗争。阿椋守在他身边，握着他冰凉的手，心中充满了焦虑。
“桑前辈，”阿椋忍不住低声问道，“那‘登天梯’……究竟有多险？”
桑青葛拨弄着火堆，火光在他脸上跳跃：“险峻异常。石阶窄处仅容半足，且长满湿滑苔藓，一侧是绝壁，一侧是深渊。山风凛冽，云雾缭绕，视线受阻。更需提防岩缝中可能栖息的毒虫异蛇。攀登之时，需心无旁骛，气沉丹田，一步一印，绝不能有丝毫分神。”
他的描述让众人心头更加沉重。
“那……地火虬龙，我们该如何应对？”赵大山也问道，声音因疲惫而沙哑。
桑青葛沉默了一下，道：“见机行事吧。首要目标是取得焱乳，而非与虬龙死斗。若能惊扰它片刻，趁机取乳便是万幸。切记，不可贪心，取得所需便立刻撤离。”
他看了看众人，语气严肃：“明日之战，凶吉难料。各位需做好心理准备。”
篝火噼啪作响，映照着众人凝重而决然的脸庞。为了救沈砺，他们已没有退路。
夜深了，除了负责守夜的桑青葛，其他人都被迫进入睡眠，以恢复体力。阿椋靠在沈砺身边，辗转难眠，脑海中不断浮现出明日可能遇到的种种险境。
就在她迷迷糊糊之际，似乎感觉到沈砺的手指极其轻微地动了一下。她猛地惊醒，凑近看去，却见沈砺依旧昏迷，并无变化。
是错觉吗？
她叹了口气，为他掖好毯子，抬头望向夜空。只见繁星满天，银河璀璨，与下方黑暗险峻的山峦形成鲜明对比。
在这浩瀚的星空下，个人的命运显得如此渺小，却又因不屈的意志而显得如此悲壮。
明天，等待他们的，将是真正的考验。
（第三部第十六章 完）