计划初定，众人开始准备。
苏茗找出几件粗布衣裳让大家换上，又用草药汁调成染料，将沈砺灰白的头发染黑，还在他脸上画了些许皱纹，让他看起来像三十多岁的落魄汉子。
阿椋换上打补丁的碎花袄，扎起两条麻花辫，活脱脱一个乡下丫头。苏茗自己则用布巾包住头发，脸上抹了些锅灰，遮掩住原本清丽的容貌。
桑青葛和石猛也做了相应伪装。
三天时间匆匆而过。
这三天里，沈砺在莫前辈的指导下，尝试用领悟到的新方法运转曦力。不再追求磅礴爆发，而是如同溪流般温养经脉，缓慢修复损伤。虽然进度缓慢，但每次行功后，都能感觉到一丝实实在在的恢复。
更奇妙的是，他发现自己对周围环境的感知变得敏锐了许多。竹楼外的雨声、江水的流淌、甚至地下蚯蚓蠕动的微响，都能清晰捕捉。这似乎不是武功带来的能力，而是曦族血脉觉醒后的某种天赋。
第十五日，清晨。
雨停了，江面上雾气氤氲。莫前辈撑竹筏将众人送到漓江北岸一处偏僻的河滩。
“往西走五里，有个叫‘周家渡’的小渡口，周老药农每次都在那里等船。”莫前辈递过一个包袱，“里面是些干粮和几株普通草药，就说是你们从家乡带来的。记住，少说话，多观察，见机行事。”
他又单独交给沈砺一枚竹哨：“如果遇到生死危机，吹响它。老夫在漓江上还有些老朋友，或许能帮上忙。”
沈砺郑重接过：“前辈大恩，没齿难忘。”
“别说这些。”莫前辈摆摆手，“快去吧，日落前若还没消息，老夫会另想办法。”
五人告别莫前辈，沿着江岸向西而行。
雨后初晴，山野间弥漫着泥土与青草的气息。但众人的心情却无法轻松——前方是龙潭虎穴，而他们的时间，只剩下四天了。
行约三里，前方传来人声。
“快！跟上！今天必须把这片搜完！”
一队约二十人的黑衣武士正沿着江岸搜索，为首的是个独眼大汉，腰佩弯刀，目光凶狠。看服饰，正是靖安司的人！
“躲起来！”桑青葛低喝，众人迅速隐入路旁的芦苇丛。
独眼大汉走到近前，忽然停下，抽了抽鼻子：“有生人味。”
他挥手示意，手下武士立刻散开，刀剑出鞘，向芦苇丛逼近！
沈砺握紧拳头，体内微弱的曦力开始流转。苏茗按住他的手，摇头示意不要妄动。
就在武士即将发现他们时，远处忽然传来一声长啸！
那啸声清越激昂，带着一股灼热的气息，如同火山喷发般由远及近！
“火云帮办事，闲人避让！”
十余名身着赤红色劲装的汉子从西面疾驰而来，为首的是个三十出头的壮汉，浓眉大眼，满脸虬髯，手中提着一柄沉重的开山斧。他身后众人也都是彪悍之辈，个个太阳穴高鼓，显然内力不俗。
独眼大汉脸色一变：“火云帮‘烈火堂’副堂主，雷豹？”
虬髯壮汉雷豹大步走来，开山斧往地上一顿：“靖安司的狗，滚出火云帮的地界！再让老子看见你们在这附近晃悠，见一个砍一个！”
独眼大汉眼神闪烁，显然忌惮火云帮的势力，但又不甘心退走：“雷副堂主，我等奉千户大人之命搜寻朝廷要犯，还请行个方便。”
“方便？”雷豹冷笑，“老子给你方便，谁给老子方便？赤焰谷方圆三十里都是火云帮的地盘，你们靖安司的手伸得太长了！”
他身后众人齐刷刷拔出兵器，气氛顿时剑拔弩张。
独眼大汉咬了咬牙，最终挥手：“撤！”
靖安司众人迅速退走，很快消失在江岸尽头。
雷豹这才转向芦苇丛，声如洪钟：“里面的朋友，出来吧。躲躲藏藏的，非好汉所为。”
沈砺等人对视一眼，知道藏不住了，只得走出芦苇丛。
雷豹打量他们，目光在沈砺苍白的脸上停留片刻：“逃难的？”
桑青葛上前一步，躬身道：“回这位爷的话，我们是北边来的，家乡遭了水灾，听说漓江一带富庶，想来投奔亲戚。刚才看到那些官差，心中害怕，所以才躲起来。”
“北边来的？”雷豹眯起眼睛，“口音倒是不假。你们亲戚姓甚名谁，住在何处？”
“姓周，是个采药人，据说在赤焰谷一带。”苏茗接口道，声音带着恰到好处的怯懦，“我公公叫周福，已经多年未联系了，不知……”
“周老药农？”雷豹一愣，神色缓和了些，“周福确实是咱们火云帮的采药人，就住在赤焰谷外围的‘药农村’。你们是他什么人？”
“我是他儿子周山。”沈砺按照事先准备好的说辞，声音虚弱，“这是我内人周苏氏，女儿周椋。这两位是同乡桑伯、石叔。家乡遭灾，实在活不下去了，这才千里迢迢来投奔。”
雷豹看了看沈砺的病容，又看了看阿椋怯生生的样子，最后目光落在桑青葛和石猛身上——两人虽然做了伪装，但武者气质难掩。
“你们两个，练过武？”雷豹忽然问。
桑青葛苦笑：“年轻时学过几手庄稼把式，混口饭吃。这一路不太平，若不是会点拳脚，恐怕早就死在路上了。”
这个解释合情合理，雷豹点了点头。他想了想，道：“周老药农为人忠厚，在帮里人缘不错。既然你们是他亲人，我就带你们一程。不过……”
他话锋一转：“赤焰谷是火云帮重地，外人不得擅入。就算你们是周福的亲人，也得先经过盘查，确认身份无误后才能进谷。明白吗？”
“明白，明白。”众人连忙应声。
雷豹挥手：“跟上。日落前要赶回赤焰谷。”
一行人随着火云帮的队伍向西而行。
沈砺走在队伍中，看似虚弱无力，实则暗运曦力感知周围。他发现，这些火云帮弟子个个气血旺盛，修炼的应该是至阳至刚的内功。而雷豹本人，更是如同一座移动的火炉，气息灼热澎湃。
更让他注意的是，在火云帮队伍后方，还有两个一直沉默不语的中年人。他们穿着普通的帮众服饰，但气息悠长内敛，显然隐藏了实力。
“这两人至少是堂主级别的高手。”沈砺心中暗凛，“火云帮如此戒备，恐怕不只是为了防靖安司……”
他望向西方，那里，赤焰谷的方向，天空隐隐泛着赤红色。
仿佛有火焰，在地底深处燃烧。
（第四部 第十九章 完）