这是一个巨大的火山盆地，方圆约十里。中央是一座低矮的火山，山顶有白烟袅袅升起。盆地内温度明显高于外界，岩壁上随处可见赤红色的裸露岩石，地面裂缝中不时有热气喷出。
盆地内分布着三个村落：东边的“熔岩村”是火云帮总坛所在，建筑多为石屋，气势恢宏；西边的“炽风村”是风追云的势力范围，建筑精巧，多为竹楼；北边的“药农村”则是采药人和家属的聚居地，房屋简陋，但烟火气最浓。
周福的小屋在药农村最南边，靠近山壁，屋后就是一片药田，种着各种喜热的药材。
“山儿，你们先在这儿住下。”周福推开屋门，里面陈设简单，但收拾得干净，“我去配药，顺便弄点吃的。你们一路辛苦，好好歇歇。”
周福匆匆离开后，众人聚集在屋内，关上门窗。
“沈大哥，你手腕上的胎记……”阿椋忍不住问。
沈砺抬起左手，仔细看着那个月牙印记，皱眉道：“我以前没有这个印记。可能是曦血觉醒后，身体发生了变化。”
苏茗上前查看，手指轻触印记，忽然“咦”了一声：“这印记……有微弱的曦力波动。难道曦族血脉觉醒后，会显化出某种特征？”
桑青葛沉声道：“先不管这个。刚才那个风追云，似乎对沈砺格外关注。我总觉得，他看沈砺的眼神不对劲。”
石猛点头：“我也觉得。他看沈小子的时候，眼睛里有光，就像……就像看到宝贝一样。”
沈砺沉吟道：“风追云是火云帮三当家，修炼的应该是火属性功法。曦力属阳，且本质高于寻常火属性内力，他可能感知到了什么。”
“无论如何，我们要尽快取得赤阳草。”苏茗看向窗外，“胡枭只剩四天时间了。周福是采药人，应该知道哪里有三十分年份的赤阳草。”
正说着，门外传来脚步声。
周福提着药箱和一篮子食物回来，神色却有些慌张。
他进屋后，立刻关紧门窗，压低声音道：“山儿，你们……你们到底是什么人？”
众人心中一紧。
周福从怀中掏出一块破旧的布帕，展开，里面是一张泛黄的画像。画像上是个青年，眉眼与沈砺有五六分相似，但更加粗犷，左手腕上画着一个清晰的月牙胎记。
“这才是我儿子周山。”周福眼中含泪，手指颤抖地抚过画像，“他十五年前外出采药，失足坠崖……我亲眼看着他的尸体被抬回来，亲手将他下葬。”
他抬起头，看向沈砺：“你手腕上的胎记，和我儿子的一模一样，甚至连位置、大小都分毫不差。但你不是他……你到底是谁？”
屋内陷入死寂。
沈砺深吸一口气，知道瞒不下去了。他站起身，对周福深深一揖：“周老伯，对不起，我们骗了您。我们确实不是您的亲人，但并非有意冒犯，实在是走投无路，需要进入赤焰谷救人。”
他简要说明了胡枭的伤势和需要赤阳草救命的情况，但隐去了曦族、太阳炉等关键信息，只说他们是江湖人，遭仇家追杀，同伴重伤。
周福听完，沉默良久，才叹道：“原来如此……赤阳草确实能解玄阴寒毒。但三十年份的赤阳草，整个赤焰谷也只有三株，一株在帮主手中，一株在二当家手里，还有一株……在地火窟深处。”
“地火窟？”苏茗心中一动。
“那是赤焰谷禁地，相传是上古曦族遗留的火山秘境。”周福神色凝重，“地火窟内温度极高，常人难以靠近。但里面生长着最极品的阳属性药材，那株三十年份的赤阳草，就在窟内最深的‘炎心池’旁。”
他看向沈砺：“你们想取赤阳草，只有两条路：一是求帮主或二当家赐药，但他们绝不会将如此珍贵的药材给外人；二是冒险进入地火窟，自己采药。但地火窟危险重重，这些年来，进去的人十个有九个没能出来。”
沈砺毫不犹豫：“我去地火窟。”
“不行！”苏茗和桑青葛同时反对。
“你的伤势未愈，进去等于送死！”苏茗急道。
沈砺摇头：“胡大叔是为救我们才受的伤，我不能眼睁睁看着他死。而且……”他抬起左手，月牙印记在昏暗的光线中隐隐发光，“我有曦力护体，或许能抵挡地火高温。”
周福听到“曦力”二字，浑身一震：“你……你是曦族后人？”
沈砺点头：“是。”
周福忽然老泪纵横，跪倒在地：“苍天有眼……曦族终于有后了！”
众人大惊，连忙扶起他。
周福擦着眼泪，颤声道：“我周家祖上，曾是曦族采药仆从，世代侍奉曦族。三百年前曦族隐世，我祖上奉命留在赤焰谷，守护地火窟的秘密，等待曦族后人归来。这个秘密代代相传，到我已经是第十三代了……”
他从怀中掏出一枚赤红色的令牌，令牌上刻着火焰纹路，中央是一个古老的文字——正是曦文中的“炎”字。
“这是‘炎心令’，可开启地火窟的部分禁制，也能在一定程度上抵御地火。”周福将令牌交给沈砺，“孩子，你既是曦族后人，这令牌合该归你。但地火窟深处……有守护兽‘炎蜥’，那是上古异种，凶猛无比。你要小心。”
沈砺郑重接过令牌：“多谢周老伯。”
周福又取出几张兽皮地图：“这是地火窟的地图，是我祖上历代探索绘制。虽然不全，但应该能帮你避开一些危险。”
他指了指地图上的一处标记：“炎心池就在这里。赤阳草就在池边。但要到达那里，必须经过‘熔岩河’、‘火石林’和‘炎蜥巢穴’。每一步都凶险万分。”
沈砺仔细记下地图路线，问道：“我什么时候可以进去？”
“今夜子时。”周福道，“每月十五子时，地火窟的火焰会暂时减弱，是最佳进入时机。但你要记住，必须在卯时前出来，否则火焰复燃，你就再也出不来了。”
苏茗握住沈砺的手，眼中满是不舍与担忧：“我跟你一起去。”
“不，你留下来照顾胡大叔和周老伯。”沈砺摇头，“我一个人行动更方便。而且……我需要你在外面接应。”
桑青葛道：“我陪你去。我虽然伤了，但还能打。”
石猛也道：“算我一个！”
沈砺看着他们，心中温暖，但还是拒绝了：“地火窟内高温，你们没有曦力护体，进去反而危险。相信我，我能行。”
他的眼神坚定，不容置疑。
众人知道劝不动，只能点头。
夜幕降临，赤焰谷笼罩在火山的微光中。
沈砺盘膝坐在屋内，运转曦力温养经脉，为夜里的行动做准备。月牙印记在手，炎心令在怀，地图在心中。
子时将至。
窗外，忽然传来急促的脚步声和呼喊声。
“走水了！炽风村走水了！”
“快救火！”
沈砺推开窗户，只见西边炽风村方向火光冲天，浓烟滚滚。
几乎同时，东边熔岩村也传来警讯：
“有刺客！保护帮主！”
整个赤焰谷，瞬间乱成一团。
沈砺与苏茗对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。
这场火，来得太巧了。
（第四部 第二十章 完）