南京紫禁城，太子东宫。
虽是盛夏，但殿内四角摆放着冰盆，丝丝凉气驱散了些许暑热。太子朱高炽正埋首于一堆奏折之中，肥胖的身躯几乎嵌进宽大的椅子里，额头上沁出细密的汗珠。他时而蹙眉沉思，时而提笔批阅，处理政务对他而言既是责任，也是一种沉重的负担。宦官海涛安静地侍立一旁，时不时为他递上湿巾或温茶。
突然，一名心腹内侍悄无声息地快步走进，呈上一封密封的小巧竹筒，低声道：“太子爷，北边来的，红翎急件。”
朱高炽的心猛地一跳。北边？父皇北征，任何消息都牵动心神。他放下笔，略显急切地接过竹筒，验看火漆无误后，取出里面卷得极细的纸条。
展开纸条，上面的字迹潦草而隐秘，显然是匆忙间写就。朱高炽逐字看去，脸上的疲惫和热红迅速褪去，取而代之的是一种难以置信的苍白和惊愕。
“这……这怎么可能？”他喃喃自语，声音都有些发颤。纸条上写道：“四皇子晟王侥幸侦得敌踪于饮马川，然轻敌冒进，率百余骑擅袭敌营，致使行动暴露，敌军惊走。虽混战中偶获敌酋部分家眷及瓦剌使者，并救出郭亮将军，然自身损失惨重，更打草惊蛇，致使陛下围歼阿鲁台主力之战略功亏一篑！陛下震怒，然顾及天家颜面，未曾重责，仅令其闭门思过。然其鲁莽之行，已失圣心。太子殿下宜早做打算，汉王闻讯，恐有异动。”
纸条从他微微颤抖的手中飘落，掉在摊开的奏章上。朱高炽靠在椅背上，闭上眼睛，胸口剧烈起伏。
“四弟……他……他竟然闯出如此大祸？”他内心翻江倒海。一方面，他本能地不相信那个印象中只知玩闹的弟弟能有本事“侦得敌踪”甚至“偶获”如此重要的俘虏；另一方面，眼线的消息又言之凿凿，且结论是“打草惊蛇”、“功亏一篑”、“失圣心”。这消息太具有冲击力，让他一时难以消化。
“损失惨重……打草惊蛇……”朱高炽反复咀嚼着这几个字，一股复杂的情绪涌上心头。有对弟弟可能遭遇危险的担忧，但更多的，是一种强烈的危机感！如果老四真的立下不世奇功，以父皇的性格，必然会大肆褒奖，甚至……甚至会严重威胁到他的储君之位！他身体孱弱，不为父皇所喜，唯一的优势就是嫡长子和多年来兢兢业业处理政务积累的一点根基。任何一个得宠的弟弟，都是巨大的威胁，尤其是汉王！可现在，竟然连一向被忽视的四弟也……
但消息又说四弟闯祸了，失圣心了？这似乎……又让他松了一口气。然而，这口气还没松完，另一个名字跳入脑海——汉王！消息最后说“汉王闻讯，恐有异动”！
是啊，老二！那个一直对储位虎视眈眈、军功赫赫、深得军中将领拥戴的老二！他会如何看待这件事？他会趁机发难吗？他会利用四弟的“失误”来攻击自己这个太子“管教兄弟无方”吗？或者，他有更深的图谋？
朱高炽感到一阵头痛，他挥了挥手，对海涛说：“去，请杨先生、蹇尚书他们速来东宫议事。”他需要听听谋士们的意见，这个消息太重要，也太棘手。
几乎在同一时间，汉王府邸。
校场上，朱高煦赤着上身，露出精壮的肌肉，正挥舞着一柄沉重的长槊，虎虎生风。汗水沿着他棱角分明的脸颊滑落，每一击都充满爆炸性的力量。他刚刚收到南京来的消息，言及太子近来处理政务又惹得父皇些许不快，正自心情舒畅。
一名身着黑衣的谋士模样的人（类似纪纲但并非本人，或是其手下）匆匆走来，站在校场边缘，垂手等待。
朱高煦一套槊法练完，将长槊掷给亲卫，拿起汗巾擦着身子，大步走过去，语气轻松：“什么事？是不是北边有消息了？是不是老大又哪里惹父皇不高兴了？”他语气中带着调侃和期待。