天津卫的蓬勃发展，如同一块巨大的磁石，不仅吸引着四方的商贾与工匠，也时时刻刻牵引着远在京师的那位帝王的脚步。朝堂之上，关于晟王种种“离经叛道”却又成效卓着之举的奏报从未间断都被他压了下去，加之汉王到天津卫后态度明显转变，更让朱棣对这片他亲手赋予特殊地位的土地充满了好奇与……一丝不易察觉的审视究竟是儿子的真心改变还是表面的温顺？他这个父亲还有他之前一直默默无闻的弟弟暗藏祸心。
这一日，秋高气爽，几辆看似普通的青篷马车，在少量精干侍卫的护卫下，悄无声息地出了京师，直奔天津卫。车驾之内，正是微服而来的永乐大帝朱棣。他没有通知任何地方官员，只想亲眼看看，他这个四儿子，究竟是做了什么？可以让他最桀骜不驯的儿子又重新回到了以前在北平王府的状态。
当马车驶入天津卫地界，朱棣撩开车帘，所见景象便让他微微动容。宽阔平整的水泥道路（采用初步的水泥烧制技术），取代了泥泞的官道，车马行人往来有序。道路两旁，新建的砖石房屋鳞次栉比，商铺招牌鲜明，贩夫走卒虽忙碌，却少见面黄肌瘦之辈，脸上大多带着一种忙于生计的充实感。空气中弥漫的不再是熟悉的尘土或牲畜粪便气味，而是隐约的煤烟、海风与一种……蓬勃的活力。
“这路……倒是奇特。”朱棣低声自语。他征战一生，走过无数道路，如此坚硬平整、雨天亦无泥泞的道路，实属罕见。
车队并未进入最繁华的市集，而是按照事先得到的密报指引，径直来到了那处位于海湾僻静处的私人小码头。远远地，朱棣便看到码头边停泊的渔船上，有两个熟悉的身影正并肩而坐，手持钓竿，专注于海面。正是汉王朱高煦与晟王朱高晟。
朱棣示意车队停下，自己只带了两名贴身侍卫，悄然走了过去。海风带来咸湿的气息，也带来了儿子们隐约的谈话声。
“……四弟，你别说，这海钓初时觉得无聊，静下心来，倒真别有一番滋味。尤其是与那大家伙较劲的时候，嘿，比战场上对阵还刺激几分！”这是朱高煦的声音，语气中带着罕见的平和与惬意。
“二哥能静心体会，便是好事。为将者，刚猛易折，需知进退，懂张弛。这碧海蓝天，正是磨砺心性的好去处。等下弟弟教你吃生鱼片，二哥你保证没有吃过好吃，可能都没有吃过这么好吃的吃食”朱高晟的声音温和而沉稳。
朱棣站在他们身后不远处，静静地听着，看着。他看到二儿子那往日里总是桀骜紧锁的眉头，此刻竟舒展开来，虽然肤色因海风日晒而更显黝黑，但眼神却少了许多暴戾，多了几分沉静。他看到四儿子气定神闲，与这海天景色仿佛融为一体，那份超越年龄的从容与气度，让他这个做父亲的，心中也暗自惊叹。
他并未立刻现身，目光越过儿子的肩膀，投向更远处。海湾对面，依稀可见巨大的船坞轮廓和耸立的桅杆，那里停泊着他曾听闻的“定远级”巨舰。更远处，制造局方向隐约传来有节奏的锻打声，那是帝国新锐武备诞生的地方。而这一切，都笼罩在一种井然有序、充满生机的氛围之中。
这一刻，朱棣心中感慨万千。他想起当年在北平，孩子们还小的时候，高煦勇武好动，高晟则显得有些安静甚至木讷。谁能想到，时移世易，当年那个不起眼的四子，竟能在这海边一隅，开创出如此一番令人瞠目结舌的局面？而那个曾让他又爱又忧、屡屡暗示鼓励去争储的二子，如今竟能安静地坐在这里垂钓，与四弟言谈甚欢，好像一切的改变又回到了原点。
一种复杂的情绪在朱棣心中涌动，有欣慰，有惊讶，也有一丝难以言喻的……失落？或许是对自己过往某些决策的反思。他轻轻咳嗽了一声。
朱高煦和朱高晟闻声同时回头，看到负手而立、面带一丝似笑非笑表情的朱棣时，两人都吃了一惊，连忙放下鱼竿，起身便要行礼。
“免了。”朱棣摆了摆手，走到近前，目光在两人身上扫过，最后落在朱高煦脸上，“朕听闻你在此地乐不思蜀，连去兵营都拖沓了几日，特来看看，是何等风光，竟比你汉王最喜欢的兵营还有吸引力？”
语气看似随意，却带着帝王的威压和一丝探究。
朱高煦脸上闪过一丝尴尬，连忙道：“父皇恕罪！儿臣……儿臣只是与四弟探讨军务，一时忘了时辰。”
朱棣不置可否，又看向朱高晟：“你这天津卫的道路，倒是让朕大开眼界。这路，这船，还有远处那几首巨大的战舰……看来，你确实下了不少功夫。”
朱高晟躬身道：“皆是仰赖父皇威德，儿臣方能放手施为。些许微末改进，不敢当父皇谬赞。”
朱棣哼了一声，没有继续这个话题，而是将目光再次投向朱高煦，问出了那个盘旋在他心头已久、也是他此行的核心目的：“高煦，朕有一事不明。你与太子，争斗多年，可谓不死不休。为何如今，对这储君之位，竟能如此轻易放手，甘心辅佐你四弟？”
他的目光锐利如鹰，紧紧盯着朱高煦：“难道，仅仅是因为朕的那些话？还是……别有缘由？”
海风似乎在这一刻凝滞了。朱高晟垂手立于一旁，沉默不语一脸正经和吃瓜的表情（ 我的奶，怎么跟电视剧的不一样都这么直接的嘛。）。朱高煦则迎着父亲的目光，脸上的肌肉微微抽动了一下，他知道，摊牌的时刻，终于到了。
朱棣那看似随意，实则重若千钧的问题，如同投入平静湖面的巨石，在朱高煦心中掀起了惊涛骇浪。他迎着父亲那仿佛能看透人心的目光，过往的委屈、不甘、愤怒与恐惧，如同决堤的洪水般汹涌而至，几乎要冲垮他的理智。
他张了张嘴，想用一些冠冕堂皇的话搪塞过去，但看着身旁神色平静、目光中带着一丝鼓励的四弟，再想到近日在天津卫的所见所感，一股豁出去的冲动涌上心头。他扑通一声，直接跪在了冰冷的码头木板上，这个突如其来的动作让朱棣和朱高晟都微微一怔。
“父皇！”朱高煦的声音带着压抑不住的颤抖，他抬起头，眼眶已然泛红，“既然父皇问起，儿臣今日便斗胆，将憋在心里多年的话，一吐为快！若有冒犯，任凭父皇处置！”
朱棣眉头微皱，但并未阻止，只是沉声道：“讲。”