深秋的紫禁城，金黄的落叶堆积在东宫长春殿的庭院角落，未曾及时打扫，平添了几分萧瑟。殿内，药香与墨香混合的气息挥之不去，太子朱高炽半倚在暖榻上，身上盖着厚厚的锦被，原本肥胖的面庞因久病而显得浮肿虚白，只有那双时常因气喘而微蹙的眉头下，眼睛依旧保持着一种温和而洞明世事的光芒。
他的心腹太监，小心翼翼地呈上了一份誊抄的、墨迹犹新的文书副本，并非寻常奏章，而是通过隐秘渠道，从通政司或司礼监流出的一些都察院御史、翰林清流近日私下串联、意图上奏的弹劾草案摘要。其中言辞激烈，不仅再次抨击东征“杀戮过甚”、“有伤国体”，更将矛头直指天津卫，痛陈“奇技淫巧蛊惑圣心”、“聚敛之臣动摇国本”，甚至隐晦提及“亲王权重，非国家之福”，其意所指，昭然若揭。
朱高炽逐字逐句地看着，看得很慢，很仔细。他的脸上没有愤怒，没有惊讶，甚至没有多少波澜，只有一种深沉的、近乎麻木的疲惫。良久，他轻轻将那份文书放下，搁在膝头，手指无意识地摩挲着纸张粗糙的边缘，目光投向窗外那方被宫墙切割得四四方方的、灰蒙蒙的天空。
“孤……知道了。”他的声音带着病中的沙哑，气息有些微弱，“去请……杨师傅、陈师傅他们过府一叙吧。就说孤……身体不适，想听听先生们讲讲经义，安安心神。”
夜幕低垂，长春殿的书房内，灯烛燃得通明。太子太师、内阁首辅杨荣，太子少师、以及另外几位素来与东宫亲近、在清流中颇有声望的官员，皆奉召而来。他们看着榻上病骨支离的太子，心中皆是一沉，纷纷上前关切问候。
朱高炽勉强坐直了些，挥退了左右侍从，只留下一位绝对可靠的老内侍在门外守着。他环视了一圈这些多年来支持他、为他出谋划策、某种程度上也与他命运与共的臣子，脸上挤出一丝宽和却难掩憔悴的笑容。
“诸位先生，”他缓缓开口，声音不高，却让所有人都屏住了呼吸，“今日请诸位来，并非为了讲经论史。孤……有些话，憋在心里很久了，想与诸位坦诚一叙。”
他拿起膝头那份文书副本，轻轻推到了杨荣面前。“这些东西，诸位想必……并不陌生吧？”
杨荣接过，只扫了几眼，脸色便微微一变，与其他几人交换了一下眼神，都看到了彼此眼中的凝重。他们确实在暗中推动，或至少默许了这些言论，这是文官集团维护自身理念和权力、对抗那股由天津卫兴起的新兴力量的必然之举。
“殿下，”杨荣斟酌着词句，“此乃臣等职责所在，忧心国事，不得不言。东征耗费巨大，杀戮过重，已失仁德之本。而天津卫所为，长此以往，恐使国策偏离圣人之道，重利轻义，非社稷之福啊！臣等……”
朱高炽轻轻抬手，止住了他的话头。他的目光依旧温和，却带着一种前所未有的、看透一切的清明。
“杨师傅，陈师傅，还有诸位，”他喘了口气，继续说道，“你们的心意，孤明白。你们是为了维护道统，是为了这江山社稷的安稳。这些道理，孤听了这么多年，也信了这么多年。总觉得，宽仁治国，垂拱而治，方是明君之道；总觉得，那些兵戈之事，工商之利，终是末节，甚至……是乱政之源。”
他停顿了一下，仿佛在积蓄力气，也仿佛在告别某种坚持了半生的信念。
“但是……我们可能都错了。”他的声音很轻，却像一块巨石投入平静的湖面，在众人心中掀起惊涛骇浪。
“我们都看到了老二送回来的捷报。壹岐岛的战绩，做不得假。那‘定远’、‘镇远’巨舰，那威力无穷的火炮，那几乎能让伤兵起死回生的医术……这些，难道是‘奇技淫巧’四个字就能轻易抹杀的吗？”朱高炽的目光扫过众人，看到了一些人脸上的不以为然，他微微摇头，“不，那不是奇技淫巧，那是……实实在在的力量。是一种我们无法理解，却足以改变天下格局的力量。”
“还有银行，”他看向陈师傅，“陈师傅，你协助夏原吉掌户部，最知钱粮之重。若无天津卫海事银行汇聚海量资金，支撑这远征战、各项民工支出，国库还能如此安稳吗？以往遇到大战、大灾，除了加赋加饷，让百姓负重，我们这些读圣贤书的人，可曾想出过如此妙法，既能筹得巨款，又不至于立刻伤及民本？”
陈师傅嘴唇动了动，想说什么，最终却化作一声复杂的叹息，默然不语。他是务实的，他比杨荣等人更清楚地知道，天津卫那套体系在财政上带来的巨大便利和潜力。
“我们一直在用过去的尺子，去衡量一个全新的时代。”朱高炽的语气带着深深的无力感，却也有一丝解脱，“我们争论的，是仁政还是霸道，是王道还是法术……可老四，高晟他……他根本已经跳出了这个圈子。他搭建的，是另一套规则。一套……更强，更有效，也更……无情的规则。”
他提到“无情”二字时，眼中闪过一丝黯然。这套规则，显然没有给那些只会空谈道德文章的旧式文人，留下太多位置。
“孤这个太子，”朱高炽自嘲地笑了笑，笑容苦涩，“身体已是这般模样，说句大不敬的话，还能在这位置上撑几年？即便侥幸……这艘帝国的大船，早已不是孤所能驾驭的了。它的龙骨是钢铁所铸，它的风帆需要理解星辰大海的人才能扬起。孤……力不从心了。”
“殿下！”杨荣等人闻言，皆是面色大变，急忙想要劝慰。
朱高炽再次抬手制止，他的神情变得异常平静和坚定：“诸位先生，听孤说完。孤今日请你们来，不是要商议如何与老二、老四抗衡。恰恰相反，孤是想请诸位……放手吧。”
“放手？”众人皆是一愣，难以置信地看着太子。
“是的，放手。”朱高炽重复道，语气不容置疑，“停止所有的弹劾，停止所有的非议。至少，不要再以孤的名义，或以维护嫡长继承的名义，去做这些事情了。没有意义了，只会徒增烦恼，甚至……引来祸端。”
他看着眼前这些或震惊、或不解、或痛心疾首的臣子，心中亦是百感交集。这些人，曾是他最大的依仗，也是他沉重的负担。
“孤意已决。”他闭上眼，深吸了一口带着药味的空气，然后睁开，目光清澈，“孤会向父皇陈情，也会……向老四表明心迹。这储君之位，孤坐得名不副实，也坐得心力交瘁。与其将来被动，不如现在主动。至少……还能为瞻基，为我这一脉，留一份香火情谊，求一个……安稳富贵的将来。”
这番话，等于是太子亲口承认了自己的失败，并准备主动让出道路。书房内一片死寂，只有灯花爆开的轻微噼啪声。杨荣等人脸色灰败，他们赖以生存和奋斗的政治核心骤然崩塌，那种失落与茫然，难以言表。
数日后，乾清宫西暖阁。
永乐皇帝朱棣正在批阅奏章，首领太监王景弘悄步进来，低声禀报：“皇爷，太子殿下在外求见，说……有要事面陈。”
朱棣执笔的手顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色。他放下朱笔，沉吟片刻，道：“让他进来吧。”
朱高炽在内侍的搀扶下，缓缓走了进来。他穿着正式的亲王常服，但宽大的袍服更显得他身形臃肿而虚弱。他推开内侍，坚持自己行礼，动作迟缓而艰难。
“儿臣……叩见父皇。”
“平身吧，看座。”朱棣的声音听不出喜怒，目光落在太子明显不佳的气色上，眉头几不可察地蹙了一下，“你身子不好，有什么事，让
内侍搬来锦凳，朱高炽谢恩后，小心翼翼地坐了半边。
“父皇日理万机，儿臣本不该打扰。”朱高炽的声音依旧带着喘意，“只是……有些话，关乎社稷，关乎天家骨肉，儿臣思前想后，觉得还是应当亲自来，向父皇禀明心迹。”