建隆四年，秋。
扬州王家坞堡，一连下了数日的绵绵秋雨终于停歇。阳光穿透云层，给洗刷得干干净净的青石板路，镀上了一层淡金色。
王家家主王贞的卧房内，却闻不到半点秋高气爽的味道，只有浓得化不开的药味，和生命即将走到尽头的沉沉暮气。
王贞躺在床上，曾经那个眼神深邃、气度沉稳的王家掌舵人，如今只剩下一把枯瘦的骨头。他的眼窝深陷，皮肤像一张泛黄的旧纸，紧紧贴在颧骨上。
王皓端着一碗参汤，坐在床边，用银匙小心地将汤汁喂到老人的嘴边。
王贞寿艰难地咽下两口，便无力地摇了摇头。
“不必了。”他的声音十分微弱，“我自己的身体，自己清楚。”
他浑浊的目光，转向站在床尾的那个少年。
王澈。
这几年，王澈的身量拔高了许多，褪去了少年的稚气，面部轮廓变得棱角分明。他穿着一身朴素的青色长衫，站得笔直。
他只是沉默地看着，看着这个给了他无限信任与支持的家族掌舵人，生命之火正在一点点熄灭。
“澈儿。”王贞朝他招了招手。
王澈快步上前，在床边跪了下来，握住老人那只冰冷枯瘦的手。
“家主。”
“还叫家主？”王贞寿的脸上，挤出一丝微笑，那笑容牵动了脸上的皱纹，像是干涸的河床裂开的缝隙。“我梦里见到的那些东西，你都看到了。你觉得王家的未来，在哪里？”
王澈没有丝毫犹豫，他的声音不大，但异常坚定：“在家主您开启的格物之道上。在蒸汽、钢铁和远洋之外。”
“说得好。”王贞寿赞许地点点头，他喘了几口气，目光又转向王皓。
“皓儿，你呢？你在北方朝堂，见识了郭荣的雄才，也看到了赵匡胤的手段。你觉得，王家的未来，又在哪里？”
王皓放下参汤，神色肃然：“在家主您制定的隐忍之策上。在不与皇权争锋，积蓄力量，等待时机。”
“一个向外，一个向内。一个主进，一个主稳。”王贞寿笑了，这一次，笑声里带上了一丝欣慰和畅快。
他艰难地抬起手，将王澈和王皓的手，叠放在了一起。
“我死后，由王澈，接任王家家主之位。”
这句话一出，即便是早有心理准备的王皓，心头也是一震。而王澈的身体更是猛地一颤，他抬起头，眼中满是震惊和不敢置信。
“家主！我……我只是旁支，而且年幼，如何能……”
“住口！”王贞寿的声音，陡然严厉起来，“王家要的，不是循规蹈矩的守成之主，而是能开疆拓土的雄主！论血脉，论宗法，皓儿比你更有资格。但论天赋，论对格物之道的理解，整个王家，无人能出你之右！”
“王家的未来，在海洋，在钢铁洪流！而不是在孔孟之道，不在那张冰冷的龙椅上！这个道理，你必须懂！”
一番话说得又急又快，王贞寿剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出一丝血迹。
“家主！”王皓连忙为他抚背顺气。
王贞摆了摆手，示意自己无碍。他看着王皓，眼神里充满了托付。
“皓儿，你性子沉稳，有大局观，在朝堂历练过，懂得权谋人心。澈儿有天纵之才，却失于纯粹，不懂得人情险恶。”
“从今日起，你从旁辅佐。王澈主格物，你主人事。王家这艘大船的舵，由他来掌。而你就是护航的帆。你们二人，缺一不可。”
王皓看着眼前这位为家族奉献了一生的老人，看着他眼中那最后的期盼，重重地点了点头。
“皓，遵家主令。”
他又看向王澈，目光沉静而有力：“家主。”
王澈的嘴唇翕动了几下，最终，所有的惶恐、不安和激动，都化作了两个字。