陨星崖的晨雾还未散尽，青云盟的紧急议事钟声已连响三遍。武通站在长老殿中央，手中捏着一枚泛着灰绿色的传讯符 —— 这是从瘴气林失联的第二支灵脉巡逻队传回的最后信号，符纸上的字迹模糊不清，只残留 “毒瘴扩散”“傀儡异变”“求援” 几个关键字样，边缘还沾着带着腥气的墨绿色液体，正是《域外邪录》中记载的 “腐心毒瘴”。
“瘴气林位于青云山脉南端，常年湿热，本就是毒瘴滋生之地，如今又出现域外毒瘴，情况比冰封谷更棘手。” 苏念儿将一张新绘制的地形图铺在案上，图中瘴气林区域已用红笔圈出大片 “危险区”，“腐心毒瘴能通过呼吸侵入修士经脉，腐蚀道心，比冻魂邪气更隐蔽，目前培育的抗冻草对它完全无效，我需要至少三日才能改良出‘抗瘴草’。”
武凝霜握着焚天战戟，戟尖的赤金色火炎因心绪紧绷而微微跳动：“三日期限太长，巡逻队恐难支撑。我愿与武通先行前往瘴气林探查，用至阳火暂时压制毒瘴，为念儿争取改良时间，同时摸清毒瘴裂隙的位置。”
武通抬眸看向她，目光中带着几分担忧 —— 腐心毒瘴的腐蚀性他早有耳闻，至阳火虽能克制，却需持续注入灵气，长时间在瘴气中战斗，极易灵气透支。但眼下情况紧急，确实没有更优的选择：“好，我们两人带十名精通防御功法的弟子出发，凝霜师姐，你需多带些至阳灵核，若灵气不支，立刻用灵核补充，切勿硬撑。”
武凝霜点头，转身去收拾行装时，指尖不经意间触到腰间的焚天石发簪 —— 这是她在赤焰峰炼化火种时特意留下的念想，如今要去凶险的瘴气林，竟莫名希望这发簪能多一份 “守护” 的寓意。
两刻钟后，队伍在山门外集结。武通身着嵌有道祖符文的防护长袍，腰间别着悟道剑与焚天剑，怀中还揣着苏念儿临时炼制的 “清瘴丹”—— 虽不能彻底抵御腐心毒瘴，却能延缓毒瘴侵入经脉的速度；武凝霜则将焚天战戟斜背在身后，腰间挂着装满至阳灵核的锦囊，火红劲装外罩了一层轻便的防火甲，甲片上还刻着苏念儿帮忙绘制的草叶符文，能辅助净化少量毒瘴。
“此去瘴气林，若遇腐心毒瘴，先服清瘴丹，再用至阳火护体，切记不要吸入过量瘴气。” 苏念儿将最后一瓶清瘴丹递给武通，又取出两株泛着淡绿微光的三代伴生草，“这草能预警毒瘴浓度，若叶片发黑，说明瘴气已达致命浓度，需立刻撤离。”
武通接过丹药与草叶，郑重点头。队伍策马向南疾驰，沿途的灵脉节点都已加强戒备，驻守弟子看到他们的旗帜，纷纷挥手致意，眼神中满是信任 —— 这对曾并肩净化蚀魂核心、击退冻魂领主的搭档，早已是青云盟修士心中的 “抗邪双璧”。
午后时分，队伍抵达瘴气林外围。远远望去，整片山林被墨绿色的瘴气笼罩，阳光无法穿透，只能在瘴气边缘投下惨淡的光斑。空气中弥漫着刺鼻的腥甜气味，吸入一口便觉喉咙发紧，随行弟子立刻服下清瘴丹，脸色才稍有缓和。
“先在这里建立临时营地，派两名弟子探查外围情况，其余人休整片刻，黄昏时分再深入。” 武通勒住马绳，翻身下马时，注意到武凝霜的眉头微蹙，显然已感受到瘴气的侵蚀，“要不要先服一枚清瘴丹？”
武凝霜摇了摇头，从锦囊取出一枚至阳灵核捏在掌心：“我用至阳火护住经脉，暂时无需丹药，留着给更需要的弟子。” 她说着，指尖泛起赤红光晕，将灵核的力量注入周身，形成一道淡红色的护罩，护罩所过之处，周围的淡绿色瘴气瞬间被灼烧殆尽。
武通看着她挺拔的背影，心中涌起一阵复杂的情绪。从幽冥谷初遇时她为护弟子硬扛阴邪，到赤焰峰炼化火种时的执着，再到冰封谷并肩对抗冻魂傀儡，这个外刚内柔的女子，始终用自己的方式守护着身边的人，也默默支撑着他走过一次又一次危机。
黄昏时分，探查的弟子返回，神色凝重：“圣子殿下，林内十里处发现巡逻队的营地，营地已被毒瘴覆盖，里面的帐篷和武器都被腐蚀成墨绿色，只找到几具被毒瘴侵蚀的傀儡残骸，未发现存活的队员。”
武通与武凝霜对视一眼，立刻决定深入探查。两人让随行弟子留守营地，只带两名防御最强的弟子，朝着营地方向进发。刚进入瘴气林，周围的光线便暗了下来，参天古木的枝干上覆盖着墨绿色的苔藓，地面的落叶下渗出粘稠的毒瘴液体，踩上去发出 “咕叽” 的声响，令人头皮发麻。
“小心！树上有东西！” 武凝霜突然挥戟，赤金色的火刃直劈向身旁的古木。火刃击中树干的瞬间，一道墨绿色的身影从树冠中坠落 —— 那是一具被毒瘴操控的 “腐心傀儡”，原本是巡逻队的弟子，如今双眼泛着灰绿色的光芒，手中握着被腐蚀的长剑，直扑武通。
武通拔剑出鞘，金红色的剑气横扫而出，将傀儡的长剑击飞，却没想到傀儡的身体竟能像藤蔓般扭曲，避开剑气后，爪子直抓向他的面门 —— 这傀儡的动作比冻魂傀儡更迅捷，显然是腐心毒瘴强化了它的行动力。
“至阳火域?焚！” 武凝霜见状，立刻挥动战戟，赤金色的火域将傀儡包围。火域中，傀儡发出凄厉的嘶吼，身体被火焰灼烧，墨绿色的毒瘴不断从体内渗出，最终化作一缕黑烟消散。
“这腐心傀儡比预想的更难对付，且毒瘴会随傀儡的攻击扩散。” 武通擦去额头的汗水，刚才傀儡爪子带起的毒瘴险些沾到衣襟，“我们需尽快找到毒瘴源头，否则傀儡会越来越多。”
四人继续深入，沿途不断遭遇腐心傀儡的袭击。武凝霜的至阳火虽能克制傀儡，却也消耗了大量灵气，不到一个时辰，她掌心的至阳灵核已用掉三枚，额头也渗出细密的汗珠，呼吸比之前急促了许多。
“凝霜师姐，休息片刻再走。” 武通停下脚步，从怀中取出一枚清瘴丹递到她面前，“你已强撑许久，再这样下去，灵气透支会被毒瘴趁虚而入。”
武凝霜犹豫了一下，最终还是接过丹药服下。两人坐在一棵相对干净的古木下，随行弟子在周围警戒。武通看着她靠在树干上闭目调息的模样，火光映在她的侧脸，柔和了平日里的锐利，多了几分不易察觉的脆弱。
“其实…… 在赤焰峰炼制备战武器时，我曾想过，若这次能平安回来，便向你说一件事。” 武凝霜突然睁开眼，目光落在武通手中的悟道剑上，声音比平时低了几分，“从幽冥谷你为我挡下阴邪攻击，到陨星崖你陪我调试焚天战戟，再到冰封谷你为我争取净化傀儡的时间…… 我知道，你心中装着青云山脉的守护，可我……”
她的话未说完，远处突然传来弟子的惊呼：“圣子殿下！武师姐！大量傀儡朝这边来了！还有…… 还有毒瘴形成的‘瘴兽’！”
两人立刻起身，朝着弟子指向的方向看去 —— 只见墨绿色的瘴气中，数十具腐心傀儡正朝着他们的方向移动，傀儡后方，一团巨大的墨绿色瘴气正凝聚成兽形，长着獠牙的头部隐约可见，正是腐心毒瘴形成的 “瘴兽”！
“你们带着弟子立刻返回营地，通知苏念儿毒瘴已形成瘴兽，让她加快改良抗瘴草的速度！” 武通厉声下令，同时将悟道剑递给武凝霜，“这剑能引动道祖气息，可辅助你的至阳火，我来引开傀儡，你趁机攻击瘴兽的核心！”