沈辞搁下笔时，烛芯已积了寸许长的灰烬，案头《靖安州学堂发展策》上，“女学”二字被他用朱笔圈了三道，墨迹透着几分锐意。窗外忽起一阵风，卷着桂花香飘进书房，他刚揉了揉发胀的太阳穴，就听见院外传来轻缓的脚步声，伴着熟悉的木质轮椅碾过青石板的声响。
“苏姑娘深夜来访，可是有要事？”沈辞起身开门，果见苏清鸢坐在轮椅上，身后丫鬟晚晴提着一盏羊角灯，灯影将两人的影子拉得细长。苏清鸢今日换了身月白襦裙，褪去了往日的干练，多了几分温婉，只是眉宇间凝着一丝愁绪。
“听闻沈大人在筹谋女学之事，清鸢斗胆来凑个热闹。”苏清鸢被晚晴推着进了书房，目光扫过案头的策论，落在“女学”那一页时，眼神亮了亮，“不过看大人的神情，此事怕是遇到了阻碍？”
沈辞将刚温好的茶递过去，指尖在茶盏沿轻轻摩挲：“苏姑娘倒是敏锐。周先生今日查探回来，青溪县想上学的女童足有八十余人，但反对的声音更盛。不少乡绅说‘女子无才便是德’，甚至有百姓觉得，女童上学是浪费笔墨，不如在家学针线活实用。”
苏清鸢捧着茶盏的手顿了顿，轻声道：“我早料到会如此。我幼时想跟着兄长读书，家父也说‘女子读书无用’，还是母亲偷偷请了先生教我识字。后来母亲去了，先生也被家父辞退，若不是我自己偷偷藏了书本，怕是如今连账本都看不懂。”
沈辞抬眸看她，见她眼底闪过一丝怅然，心中忽然有了个主意。他走到书架前，取出一本泛黄的《女诫》，却不是寻常版本，扉页上还夹着几张纸，上面写满了密密麻麻的批注。“苏姑娘可知，这本《女诫》是前朝才女谢道韫批注的版本？”
苏清鸢接过书，翻开几页，见批注里不仅反驳了“女子无才便是德”的说法，还列举了班昭着《汉书》、蔡文姬辨琴等事例，字迹遒劲有力，丝毫不见女子的柔媚。她惊讶地抬眼：“竟有这般版本？我只在父亲的旧书堆里见过谢道韫的诗，却不知她还批注过《女诫》。”
“这是我前几日从李茂的宅院里搜出来的。”沈辞嘴角勾起一抹淡笑，眼底却藏着几分腹黑的算计，“李茂虽是个贪官，却爱附庸风雅，藏了不少孤本。这本《女诫》，恰好能派上用场。”他顿了顿，声音压低了些，“明日我让周先生把这本批注本抄录几十份，分发给那些反对女学的乡绅和百姓，再让你我二人演一出戏，保管能让他们改口。”
苏清鸢何等聪慧，瞬间明白了他的意思，眼中的愁绪散去，露出几分笑意：“沈大人是想借谢道韫的名头，堵上那些人的嘴？”
“不止如此。”沈辞走到窗边，望着院外的桂花树，“苏姑娘的绣坊里，不是有不少心灵手巧的绣娘吗？明日你让绣娘们赶制一批绣品，就绣‘班昭着书’‘蔡文姬辨琴’的图案，再让晚晴去集市上散布消息，说苏姑娘要将这些绣品送给学堂，奖励那些读书用功的女童。”
苏清鸢眼睛一亮：“我懂了！百姓最是务实，若让他们看到女童读书不仅能识字，还能将学识融入绣活、账目之中，自然不会再觉得读书无用。而那些乡绅最重名声，见谢道韫都批注反驳‘女子无才便是德’，为了不落个‘迂腐’的名声，也不会再公开反对。”
“苏姑娘果然一点就透。”沈辞笑着点头，“不过，还有一件事需要你帮忙。明日我会在学堂召开议事会，请乡绅和百姓代表来商议女学之事，你以绣坊掌柜的身份出席，当众展示绣娘们的绣品，再说说你幼时读书的经历，想必更有说服力。”
苏清鸢颔首应下，又想起一事：“可启蒙堂的教室有限，就算说服了众人，八十多个女童也挤不下。而且女学的先生，怕是更难寻——寻常秀才不愿教女童，女先生又少之又少。”
“教室的事好办。”沈辞走到案头，铺开一张青溪县地图，指着启蒙堂西侧的一块空地，“那里原本是李茂的菜园，面积不小，我让人明日就动工，盖三间宽敞的教室，再围个小院子，专供女学使用。至于先生……”他顿了顿，目光落在苏清鸢身上，“苏姑娘可有合适的人选？”
苏清鸢沉吟片刻，道：“我倒认识两位。一位是我母亲的旧友柳先生，今年五十多岁，学识渊博，曾在京城教过官宦人家的小姐读书，后来因丈夫去世，回了青溪县老家，靠做针线活度日。另一位是我的远房表姐林婉，她是秀才出身，因家道中落，在绣坊里帮我管账目，写得一手好字，也懂算术。”
“既是苏姑娘举荐，想必不会有错。”沈辞将两人的名字记在纸上，“明日你先去问问她们的意愿，若她们愿意来任教，俸禄按男先生的标准，每月五两银子，还包食宿。另外，女学的课程，除了经义、算术、书法，再加一门女红课，由柳先生和林婉姑娘轮流教授，这样既能让女童学到知识，又能兼顾实用性，百姓们也更能接受。”
苏清鸢闻言，心中暖意融融。她原本以为沈辞办女学，只是一时兴起，没想到竟考虑得如此周全，连课程设置都兼顾了传统与实用。她起身拱手道：“沈大人为女学之事费心，清鸢代青溪县的女童谢过大人。明日我定会说服柳先生和林婉表姐，也会让绣娘们赶制好绣品。”
送走苏清鸢后，沈辞重新坐回案前，将《靖安州学堂发展策》里关于女学的部分又修改了一遍，补充了教室建设的细节和课程设置的方案。他刚改完，就听见门外传来赵武的声音，语气带着几分急切：“大人，周先生来了，说有急事要见您。”
沈辞开门，见周先生气喘吁吁地站在门口，手里拿着一张纸条，脸色有些发白：“大人，不好了！方才有人送了张纸条到学堂，说若是敢办女学，就烧了启蒙堂的分院！”
沈辞接过纸条，只见上面用炭笔歪歪扭扭地写着几行字，字迹潦草，透着几分凶戾。他看了一眼，就将纸条揉成一团，扔进了炭盆里，火焰瞬间将纸条吞噬，只留下一点灰烬。“周先生莫慌，不过是些跳梁小丑罢了。”
周先生还是有些担心：“可万一他们真的烧了学堂，那些孩童怎么办？而且明日就要开议事会，出了这种事，百姓们怕是更不敢让女童上学了。”
“他们越是恐吓，咱们越要把女学办起来。”沈辞语气平静，眼底却闪过一丝冷光，“你现在去告诉赵武，让他今晚带十个捕快，悄悄守在启蒙堂和李茂的菜园附近，若是有人敢来捣乱，直接拿下。另外，你再去集市上找几个可靠的小贩，让他们明日在议事会开始前，故意谈论‘有人因反对女学，想烧学堂’的事，把动静闹大些。”
周先生愣了愣：“大人，把动静闹大，不是更糟吗？”
“糟不了。”沈辞笑着拍了拍他的肩膀，“明日议事会，我要让所有人都知道，反对女学的人，不仅迂腐，还心术不正。到时候，那些原本中立的百姓，只会站在咱们这边。至于那些想烧学堂的人，只要被赵武抓住，正好可以杀鸡儆猴，让其他人不敢再闹事。”
周先生恍然大悟，连忙点头：“还是大人想得周全！我这就去办！”看着周先生匆匆离去的背影，沈辞重新坐回案前，拿起笔，在《靖安州学堂发展策》的末尾，又添了一行字：“女学之事，当以‘名’为盾，以‘实’为矛，破迂腐之论，立新风之气。”
次日清晨，青溪县学堂门口格外热闹。周先生按照沈辞的吩咐，在学堂院子里摆了几张长桌，还特意将谢道韫批注的《女诫》抄本和苏清鸢绣坊赶制的绣品摆了出来。不少百姓围过来看热闹，指着绣品上的图案议论纷纷，还有人拿起抄本翻看，看到谢道韫的批注时，都露出了惊讶的神情。