次日清晨，沈辞、苏清鸢带着赵武和十名女童，还有满满的一车绣品，踏上了前往西域的路途 。队伍刚出京城，就见长公主的侍女骑马赶来，递给苏清鸢一个锦盒：“苏姑娘，公主殿下让我给您送来这个，说是路上用得上 。”
苏清鸢打开锦盒，里面是一瓶伤药和一封信 。信上写着：“清鸢妹妹，李才人虽被禁足，但李丞相定会暗中使绊子 。这瓶伤药是太医院特制的，你路上小心 。若是遇到麻烦，可以拿着这封信去西域的大炎驿站，他们会帮你 。”
苏清鸢心中暖流涌动，对沈辞说：“长公主真是个好人 。”沈辞笑着说：“公主一直很支持女学，以后我们在西域遇到困难，或许还能靠她帮忙 。”
队伍走了半个月，抵达了西域的第一站——沙州 。沙州是大炎与西域通商的重要关口，街上随处可见西域的商人 。沈辞带着苏清鸢和女童们，先去了大炎驿站，驿站站长早已接到朝廷的旨意，热情地接待了他们 。
站长告诉沈辞，沙州最大的商户是波斯商人穆罕默德，他不仅垄断了沙州的香料生意，还控制着西域的绣品市场 。“沈大人，穆罕默德为人傲慢，之前不少大炎的商人想和他合作，都被他拒绝了 。你们想和他合作，怕是不容易 。”
沈辞眼底闪过一丝算计，对苏清鸢说：“明日我们去穆罕默德的商铺，你带上最好的绣品，尤其是‘京城八景图’和‘雪山图’ 。”苏清鸢点头：“我明白，这两幅绣品最能体现我们大炎的文化和女童们的才华 。”
次日一早，沈辞和苏清鸢来到穆罕默德的商铺 。穆罕默德是个高鼻梁、深眼窝的中年男子，见沈辞他们来了，态度十分冷淡：“我知道你们的来意，不过我对大炎的绣品不感兴趣 。我们西域的绣品，比你们的精致多了 。”
苏清鸢并不生气，从容地打开绣盒，拿出“京城八景图”：“穆罕默德先生，您先看看我们的绣品 。这‘京城八景图’，是我们大炎京城的八大景点，每一个细节都绣得栩栩如生 。而且，这些纹样都是我们大炎的女童设计的，她们平均年龄只有十岁 。”
穆罕默德接过绣品，仔细翻看，眼中渐渐露出惊讶的神色 。他从事绣品生意多年，从未见过如此细腻、如此有文化底蕴的绣品 。“这些……真的是十岁的孩子设计的 ？”
“是的 。”沈辞笑着说，“我们大炎的女学，不仅教女童们读书识字，还教她们设计纹样、制作绣品 。这些绣品，不仅是商品，更是我们大炎文化的体现 。若是您和我们合作，我们可以给您独家授权，让您在西域销售这些绣品 。而且，我们还可以根据西域人的喜好，让女童们设计新的纹样 。”
穆罕默德心动了，他知道这些绣品在西域肯定会很受欢迎 。但他还是有些犹豫：“我需要时间考虑，而且，我要先看看你们的绣品在沙州的销量 。”
“没问题 。”沈辞爽快地答应，“我们明日就在沙州的集市上设个摊位，展示我们的绣品 。若是销量好，您再决定是否和我们合作 。”
次日，沈辞和苏清鸢在沙州集市上设了摊位 。女童们穿着整齐的衣裳，拿着绣品向路人介绍 。陈丫丫拿着“稻穗图”，对一个西域商人说：“叔叔，这是我们家乡的稻穗，我们那里的稻田一望无际，秋天的时候，稻穗金黄金黄的，可好看了 。”
西域商人被陈丫丫的天真可爱打动，又被绣品的精美吸引，当场就买了两幅 。渐渐地，摊位前围满了人，绣品很快就卖出了大半 。穆罕默德也悄悄来到集市，看到这一幕，终于下定决心，找到沈辞说：“沈大人，我愿意和你们合作 。我们签下三年的合约，我负责在西域销售你们的绣品，利润我们五五分成 。”
沈辞心中大喜，却故意皱起眉：“穆罕默德先生，五五分成太多了 。我们的绣品成本高，而且女童们还要拿一成分红，我最多只能给你四成 。”
穆罕默德犹豫了片刻，最终答应：“好，就四成 。不过，你们要保证每月给我提供足够的绣品，而且要根据西域人的喜好，设计新的纹样 。”
沈辞和穆罕默德签下合约，西域通商的第一步终于成功 。当晚，驿站里张灯结彩，女童们围在一起，兴奋地讨论着西域的见闻 。苏清鸢看着眼前的景象，对沈辞说：“没想到我们这么快就和穆罕默德合作了 。”
“这只是开始 。”沈辞望着窗外的星空，“接下来，我们要去西域的其他城邦，和更多的商人合作 。而且，我们还要在西域设立女学分校，让西域的女童也能学习我们大炎的文化和绣活 。”
苏清鸢眼中闪过一丝憧憬：“若是能在西域设立女学分校，那真是太好了 。不仅能传播我们大炎的文化，还能让更多的女童受益 。”
就在这时，赵武匆匆走进来，脸色凝重：“大人，我们刚收到消息，李丞相派了人来西域，说是要‘巡查通商情况’，但我看他们的样子，怕是来给我们找麻烦的 。”
沈辞眼底闪过一丝冷光，李丞相果然不肯善罢甘休 。他对苏清鸢说：“看来，我们在西域的日子，不会那么平静了 。不过没关系，兵来将挡，水来土掩，只要我们有太后和公主的支持，有女童们和绣商们的帮助，就没有解决不了的困难 。”