考篮里的饼被掰成碎块，笔管拧开，砚台底敲了又敲。连头发都被捏了好几遍，总算得到许可进入考棚。
陈青文，丙字柒叁号！
终于，唱名声响起，伴随着一枚刻着号码的竹签递到他手中。
陈青文接过竹签，回头望去。陈满仓站在警戒线外，努力挺直着常年劳作的微驼的脊背，浑浊的眼睛里满是鼓励；陈青山则朝他挥着拳头，口型在说。
他转过身，攥紧竹签，迈步跨过了那道高高的门槛。门内是一条长长的、略显昏暗的甬道，两边是高耸的砖墙，只有前方透出些许光亮。
考生们沉默地向前走着，脚步声在通道里回响，更添几分压抑。
穿过甬道，眼前豁然开朗，是一个极其宽阔的庭院。庭院之中，密密麻麻排列着数不清的低矮考棚，如同鸽子笼一般，一眼望不到头。
这就是决定无数士子命运的号舍了。按照竹签上的指引，青文找到了属于自己的那一间——丙字柒叁。
心，瞬间沉了下去。
这号舍比他想象的还要逼仄。宽不过三尺，深约四尺，高甚至不足六尺。三面是斑驳的砖墙，布满青苔与水渍；一面敞开。里面只有两块充当桌案的和木凳的木板。
谢天谢地，他现在身量尚小，还能稍微活动一番。抬头看去，号舍顶棚的茅草稀疏，隐约能看到灰蒙蒙的天空，心里默默祈祷，千万不要下雨。空气中弥漫着一股陈年的墨臭、灰尘以及某种难以言喻的霉味。
他将考篮放在脚边，开始整理。笔墨砚台在狭小的木板上依次摆好，干粮放在触手可及之处。手指触到那冰凉粗糙的木板，看着前后左右同样狭小、如同囚笼般的格子间，一种前所未有的孤立无援之感涌上心头。
大致收拾好后，人也渐渐齐了，考棚的大门就关上了。
诸生瑾记！严禁夹带片纸只字，严禁交头接耳，严禁擅离号舍！若有违者，永不许再考！其互结五人，一并论处！
森严的规矩如同冰水浇头，让原本还有些骚动的人群瞬间鸦雀无声。
咚——咚——咚——
三声低沉而威严的鼓声骤然响起，回荡在贡院上空，震得人心头发颤。所有细微的声响瞬间消失，整个贡院变得死一般寂静。
诸生肃静！领题—— 有差役拖长了声音高喊。
紧接着，便有专门的号军手持长竿，将贴着考题的纸板依次传递到每个号舍前。青文屏住呼吸，凝神望去。
第一场，两篇四书文和一首五言六韵试帖诗。
题目一:孟子曰：饥者甘食，渴者甘饮，是未得饮食之正也，饥渴害之也。岂惟口腹有饥渴之害？人心亦皆有害。人能无以饥渴之害为心害，则不及人不为忧矣。
题目二:君子之道，造端乎夫妇；及其至也，察乎天地。
题目三:赋得为学如登塔。
青文提起笔记下题目后，深吸一口气，墨香混着号舍的霉味涌入鼻腔。他知道，这场持续五天的较量，才刚刚开始。