庙内重归死寂，只剩下浓重的血腥味和弥漫的石灰粉尘。两名幸存的铁卫喘着粗气，背靠背持刀警戒，脸上充满了惊疑与后怕。
朱瞻基捂着伤口，目光惊疑不定地扫过地上那几具刺客尸体上的致命暗器。是谁在暗中相助？这手法，绝非朝廷官兵或锦衣卫的路数。是友是敌？
他走到那名“老乞丐”刺客之前藏身的草堆，用剑尖挑开，发现近距离刺杀准备的。对方伪装之精、用心之毒，远超想象。
“殿下，此地不宜久留！”铁卫首领急声道。
朱瞻基深吸一口气，压下心中重重疑虑，点了点头。无论刚才出手的是谁，此地确已是龙潭虎穴。
他们迅速清理了痕迹，搀扶着再次负伤的同伴，踉踉跄跄地离开破庙，再次没入黑暗的山林。这一次，他们更加小心，专挑最难行走的兽径，不敢再轻易相信任何“庇护所”。
……
树上，一名全身笼罩在暗影中的“听风阁”成员，如同蛰伏的夜枭，将方才发生的一切尽收眼底。他迅速从怀中取出一个不及巴掌大的竹制小筒，以炭笔在特制的薄韧棉纸上写下密语：
“峪险已解，龙负浅伤，遁入林。狼三毙，余孽西北去，源似前。”
写罢，他将棉纸紧紧卷起，塞入竹筒，用蜡封口。随后，他极其轻微地吹了一声口哨，音调模仿夜枭求偶，几不可闻。片刻，一只羽毛灰褐、几乎与夜色融为一体的鸽子悄无声息地落在他的臂膀上。他将小竹筒熟练地系在鸽腿之上，轻轻一托，鸽子便振翅而起，绕树一周辨明方向后，如离弦之箭般向着北方乐安的方向悄无声息地飞去。
完成这一切，他再次将身形完全隐匿于枝叶的黑暗中，目光如炬，继续紧紧跟随着下方艰难跋涉的太子一行，确保其不脱离视线，却又绝不轻易暴露。
……
乐安，汉王府地下密室。
烛火将朱高煦的身影拉得很长，投在挂满地图与情报摘要的墙壁上，微微晃动。癸如同从阴影中渗出般悄然出现，无声行礼。
“殿下，‘渊眸’急报。”癸的声音一如既往地低沉平稳，“太子一行于黑石峪遇伏，伤亡惨重，仅余四卫，太子本人右肩中弩箭，创口颇深。现已突破重围，遁入淮南山林。目前正按二号引导路线，向预设安全点移动。”
朱高煦静静听着，指尖在案上一份关于北元残余势力近期异常调动的情报上轻轻敲击。听到太子中箭时，他眉头微不可察地蹙了一下，但很快恢复平静。
“弩箭？何种制式？刺客路数？”他问，语气冷静得像在分析一件与己无关的器物。
“据‘渊眸’观察，弩箭短小，箭镞镞带倒钩，淬有疑似混合毒药，非军中常制，更似草原死士或高价豢养杀手所用。刺客手段狠辣，配合精熟，善伪装，一击不中，远遁千里，疑似……受过专门的反侦察与刺杀训练。”癸回答得极其详尽。
“北元？赵王？还是……朝中某些人？”朱高煦沉吟道，眼中寒光闪烁，“或是……几方勾结？”
他站起身，走到巨大的疆域图前，目光扫过北疆，扫过彰德，最后落在北京。
“朱高燧燧没这个脑子布这么精密的局，但他可能被当枪使。北元有余孽想搅乱中原，倒是可能。但能如此精准掌握太子行程和逃亡路线……”他顿了顿，语气转冷，“恐怕离不开朝中某些大人物的‘关照’。”
“殿下，是否需要加派人手，深入调查刺客来源？”癸请示道。
“不，”朱高煦果断摇头，“此刻介入过深，无异于引火烧身。我们的首要任务，仍是‘潜’。太子南京遇刺尚未了解，如今又再次遇刺，锦衣卫和东厂今后只会像疯狗一样四处撕咬。让他们去查，让他们去斗。”
他话锋一转，指令清晰下达：“一，令‘渊眸’小组，继续执行‘潜蛟’预案，原则不变：确保太子存活至安全区域，绝不暴露，收集沿途一切情报，尤其是刺客遗留的线索和撤退方向。二，动用我们在锦衣卫刑案库的暗线，将‘山神庙’刺客所用暗器制式、毒药成分等特征，以‘匿名江湖密报’方式，透露给负责侦办太子南京遇刺案的顾乘风。记住，要曲折，要自然，像是江湖恩怨牵扯出的线索。”
“三，”他目光深邃，“重点关注赵王朱高燧燧和北元使者最近的动向，尤其是资金往来和人员秘密接触。若有异常，即刻来报，必要时可以帮他‘擦擦屁股’。”
“是！”癸领命，身影悄然退入阴影，仿佛从未出现。
密室重归寂静。朱高煦独自站在地图前，目光再次落回太子遇袭的淮南区域。
“大侄子，你这趟回京之路，真是步步杀机。”他低声自语，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“这样……也好。”
他仿佛看到，太子遇刺的鲜血，正悄然染红棋盘，而他自己，则在这片猩红的掩护下，移动着更深、更暗的棋子。真正的博弈，才刚刚开始。