顾乘风蹲下身，用刀尖小心地挑起一块残留的北元信物和一枚白莲教令牌，眼神冰冷锐利。灭口！这是干净利落、毫无痕迹的灭口！所有可能吐出幕后主使、揭露阴谋全貌的关键人物，都在最混乱的时刻被精准地“消失”了！留下的，只是一堆指向模糊的线索和互相矛盾的痕迹。
这手法，这效率，这冷酷……绝非战场偶然，而是早有预谋的清除！有一股看不见的力量，在混乱中精准地收割了关键人物的性命，完美地伪装成战场所致。
他猛地站起身，环视这片混乱的战场，一股巨大的无力感和愤怒涌上心头。对手不仅狠毒，而且极其专业和老辣，将一切可能追查的线索掐断在源头。
“查！继续查！掘地三尺也要找出更多痕迹！所有尸体、兵器、残留物品，全部封存仔细勘验！”顾乘风的声音带着压抑的怒火，但他心中已然明了，此案恐怕最终又会成为一桩难以深究的“无头公案”。那双无形的手，不仅制造了混乱，更在事后悄然抹去了一切可能指向他自己的痕迹！
……
船舱内，朱瞻基对远方战场发生的具体细节一无所知，但他基于有限信息和惊人直觉所进行的推演，却与远方残酷、迷雾重重的现实，在本质上惊人地吻合。
那令人不安的寂静持续蔓延。短暂的死寂与思索过后，朱瞻基迅速压下翻腾的心绪，眼中重新凝聚起决断的光芒。恐惧与猜疑无济于事，坐以待毙更是取死之道。必须行动，必须将主动权抓回自己手中！
“不能再待在这里了。”他沉声道，语气斩钉截铁，带着不容置疑的威仪，“无论临清那边最终结果如何，真相几何，对我们而言，混乱的高潮已过。此刻船队上下惊魂未定，正是戒备最严却也最易产生内部疏忽、人心浮动的时刻。王瑾此刻定是焦头烂额，忙于安抚内外，稳固局面，无暇他顾。此乃天赐良机！”
他看向孙岩与那铁卫首领：“孤要即刻回归主舰！”
两人闻言一惊：“殿下，此刻主舰虽戒备森严，但人员复杂，难保万全……”
“最危险的地方，往往最安全。孤‘失踪’已久，此刻突然现身于龙舟核心，谁能料到？谁能预先设防？”朱瞻基眼中闪烁着智慧与胆略的光芒，那是一种在绝境中锤炼出的赌徒般的冷静与魄力。“孤必须重新直接掌控这支船队，不能让自己继续处于这被动‘被保护’或‘被操控’的险境。唯有握住真正的力量，坐镇中军，才能应对接下来的风波，才能有资格……去查清那张‘网’的真面目！”
他深吸一口气，压下肩头因心绪激动而隐隐作痛的伤口，果断下令：“孙岩，你持王瑾予你的信物，先行一步，设法秘密联络上王瑾，告知孤已安返船队，令他即刻准备接驾，但绝不可声张，更不可令第三人知晓！你，”他看向那铁卫首领，目光沉静而充满信任，“护卫孤，依旧伪装成运送补给，随孤一同前往。我们……要回‘家’了。”
“是！臣等誓死护卫殿下！”两人凛然应命，眼中燃烧起决然的火焰。
计划迅即展开。孙岩凭借对船队内部规程的熟悉和王瑾的信物，巧妙地避开耳目，最终在一处僻静舱室见到了焦急万分、几近虚脱的王瑾。当听到太子已悄然归队并在辎重船的消息时，王瑾惊得几乎瘫软，随即是老泪纵横的巨大庆幸与后怕。他立刻强制自己冷静下来，压下所有疑问，以极高的效率和绝对的忠诚秘密安排了接应事宜。
夜色更深，运河之上雾气渐浓，为行动提供了最好的掩护。一艘不起眼的小艇自辎重船悄然划出，如同幽灵般靠向巍峨的龙舟。朱瞻基在那名无名铁卫首领的搀扶下，踏上龙舟舷梯的那一刻，悬着的心才稍稍落下半分，但眼中的警惕却丝毫未减。
王瑾早已屏退左右，独自在最低层的专用通道入口处跪迎。当他看到太子那苍白而坚毅的面容、以及肩上明显包扎的痕迹时，泪水再次模糊了双眼，只能重重叩首，哽咽道：“老奴……老奴死罪！未能护得殿下周全……”
“起来，此事罪不在你。非常之时，行非常之事。”朱瞻基抬手虚扶，目光迅速扫过这熟悉而威严的舟船环境，语气平静却带着不容置疑的威仪，“你稳住船队，有功无过。即刻起，孤已归来的消息，暂限于你与孙、及他三人知晓。”他目光示意了一下身后的铁卫首领。“对外，孤仍在‘静养’。船队一切如常，加速北上！”
“老奴遵旨！”王瑾连忙起身，小心翼翼地将朱瞻基引向那间守卫最森严、也最舒适的核心舱室。
重返龙舟，置身于权力的核心堡垒，朱瞻基却并无丝毫放松。他屏退旁人，独自站在舷窗前，望着窗外漆黑如墨的河面与远方不可知的黑暗。
临清的烽烟暂熄，但心中的迷雾却愈发浓重。那双无形的手，究竟属于谁？是友是敌？其所图究竟为何？
他只知道，自己必须更快地强大起来，更快地返回权力的中心——北京。唯有掌握至高权柄，方能拨云见日，斩断一切暗中缠绕的丝线。
龙舟劈波斩浪，向着北方沉沉夜色疾行。船队依旧华贵威严，仿佛什么都不曾发生。但船队的主人知道，一场无声的战争，或许才刚刚开始。