乾清宫东暖阁内，母子二人刚定下“重疑缓发”之策，殿外便传来内侍谨慎的通报声。
“启禀太后，启禀陛下，襄王殿下在外求见，言听闻陛下归来，心急如焚，恳请问安。”
朱瞻基与母亲对视一眼。襄王朱瞻墡，乃朱瞻基同母弟，素来性情温和，不涉朝争，此刻前来，纯是兄弟关切。
“让他进来吧。”张太后开口道，语气缓和了些许。
殿门轻启，一位身着亲王常服、面容与朱瞻基有几分相似却更显文弱的青年快步走入，脸上写满了急切与担忧。他一进来，目光便牢牢锁在朱瞻基身上，见他虽面色苍白、衣着朴素，但确是全须全尾地坐在那里，紧绷的神情才稍稍放松，眼眶瞬间就红了。
“皇兄！”他扑到近前，也顾不得全礼，声音带着激动与后怕的哽咽，“臣弟方才在文华殿看折子，杨先生突然赶来，说您……您已安然回宫！臣弟……臣弟这心才算落回实处！您离京这些时日，江南地动，路途遥远，臣弟与母后日夜悬心，生怕……生怕有何闪失……您可安好？一路辛苦了！”
见到幼弟如此模样，朱瞻基心中也是一暖，连日来的阴霾仿佛被这纯粹的手足之情驱散了些许。他勉强笑了笑，抬手虚扶：“五弟（朱瞻墡排行第五），快起来。朕……朕没事，只是些皮外伤，让你和母后担忧了。”
襄王却不肯起，依旧跪着，泪珠滚落：“皇兄安然归来便好！安然归来便好！宫中传言纷纷，臣弟……臣弟真是怕极了……”他自幼与兄长亲近，感情深厚，此刻真情流露，令人动容。
张太后在一旁看着，也是眼圈微红，温声道：“墡儿，你皇兄刚回来，身子还虚，莫要缠着他太过。你的心意，你皇兄和母后都知道了。”
朱瞻基也拍了拍弟弟的肩膀：“起来说话。朕不在这些时日，宫中多亏你陪着母后，暂代监国，也辛苦了。”
襄王这才起身，用袖子擦了擦眼泪，摇头道：“臣弟愚钝，只是遵照母后和杨先生他们的意思，勉强支应，何谈辛苦。”他像是忽然想起了什么，脸上露出一丝愤懑和鄙夷，语气也变得认真起来：“不瞒皇兄，这几日，竟也有些不开眼的臣子，见臣弟暂理些事务，便妄图钻营，到臣弟跟前说些……说些不着调的混账话，言语间颇有攀附投机之意。”
他抬起头，目光清澈而坚定地看着朱瞻基：“臣弟虽愚钝，也深知君臣大义，兄弟伦常！当即严词斥责，将他们统统轰了出去！臣弟深知，这九五之位，唯有皇兄才是天命所归！臣弟只愿此生能为皇兄镇守一方，做个安分守己的贤王，为皇兄分忧，绝无半分非分之想！皇兄归来，臣弟……臣弟总算能安心了，也总算能卸下这千斤重担了。”他言语恳切，全然是一片赤子之心，毫无对权位的留恋，只有对兄长归来的如释重负。
朱瞻基仔细观察弟弟的神情，见其目光坦诚，提及有人投机时只有厌恶与不屑，绝无一丝一毫的得意或留恋，心中最后一丝因“监国”身份而产生的微妙疑虑也彻底烟消云散，取而代之的是深深的欣慰与感动。
他温言安抚道：“五弟的忠心，朕深知之。你我兄弟，一母同胞，血脉相连，非外臣可比。那些蝇营狗苟之徒，不必理会。日后，朕还有许多要倚重你的地方。”他又问了些宫中近日琐事，兄弟二人说了会子话，暖阁内的气氛难得地缓和了片刻。
然而，此刻的京师，并非处处都如此暖意融融。
……
与此同时，北京城西，行在五军都督府。
虽是深夜，这座象征着帝国最高军事指挥权的衙署却灯火通明，气氛凝重。正堂之内，兵部尚书李庆身着二品尚书官袍，面色肃穆，端坐于主位之侧。他手中紧握着一卷明黄绸缎的圣旨，以及一枚代表着新君绝对权威的鎏金令箭。
堂下，五军都督府的都督、同知、佥事以及京营各卫指挥使等高级将领分列两侧，甲胄鲜明，神色各异，空气中弥漫着一股难以言喻的紧张与压抑。许多人的目光，都不由自主地瞟向主位之旁，那个空着的、本该属于京营戎政总理、英国公张辅的座位。
英国公张辅，并未在场。
李庆目光如电，扫过众将，面容沉痛而肃穆，声音低沉却带着不容置疑的威严，清晰地回荡在寂静的五军都督府正堂：
“诸位将军！”他开口，先定下调子，“顷接宫中噩耗，大行皇帝……已于日前龙驭上宾，殡天了！”
此言一出，如同晴天霹雳，在众将头顶炸响！
尽管京城已有风声，但由兵部尚书在如此正式场合亲口宣布，意义截然不同。刹那间，堂下所有将领面色剧变，惊愕、难以置信、随即涌上的是巨大的悲恸与茫然！许多人猛地瞪大了眼睛，倒吸一口凉气，更有甚者身体晃了晃，几乎站立不稳。一些年岁较长、曾随驾征战的老将，眼眶瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，难以接受这个突如其来的噩耗。一股巨大的、压抑的悲伤气息瞬间笼罩了整个大堂，空气仿佛都凝固了。
李庆停顿片刻，让这惊人的消息得以沉淀，也让众将的情绪稍作宣泄。他环视众人，语气转为无比凝重，继续说道：“此乃国朝最大之不幸！然，国不可一日无君，京不可一日无主！太子殿下已克继大统，正位在即！值此国丧期间，神器交替之际，京师防务重于泰山，关乎社稷存续，绝不容有丝毫闪失！”
他的声音陡然拔高，带着斩钉截铁的决断：“奉陛下（新君）口谕暨内阁钧旨：即日起，京营及皇城九门一应防务调度、人员稽查、夜间号令，皆由本官暂领，直至大行皇帝丧仪完毕，新君登基大典礼成！”
他“唰”地一下，将手中那枚代表着新君绝对权威的鎏金令箭重重顿在案上，发出“咚”的一声闷响，如同战鼓擂在每个人的心头！
“此乃陛下钦赐令箭，许本官临机专断之权！”他目光如冰刃般扫过每一张或悲恸、或震惊、或犹疑的面孔，“各部需严格遵令行事，恪尽职守，拱卫新君！若有懈怠推诿、阳奉阴违，乃至趁国丧之际异动滋事者——无论品阶勋爵，本官皆可依军法，先斩后奏，以正国典！”
“先斩后奏”四字，如同出鞘的利刃，裹挟着国丧与新君继位的巨大威压，狠狠地刺入众将耳中，瞬间将弥漫的悲恸气氛转化为凛然的肃杀！所有人心中都是一寒，那刚刚升起的悲伤和茫然迅速被冰冷的恐惧和强烈的警惕所取代，下意识地挺直了脊背，目光聚焦于那枚冰冷的令箭之上。