“至于郑怀宇，”武媚娘语气转冷，“此人不过一弃子，乃至可能是一枚被故意摆出来的棋子。但既敢伸手，便要有被剁手的觉悟。他那些怨言与不满，未必是假。去查，仔仔细细地查他，不必限于此事。
他任职工部多年，经手工程银钱，可有一丝错漏？平日交游，可有悖逆之言？总会有把柄。届时，不必以散布流言、离间天家的罪名动他，那会牵扯出甘露殿，动静太大。
寻个其他确凿的、不引人注目的由头，比如……贪墨，或渎职，依律罢官、流放即可。要做得像是寻常的官场倾轧，或他自身不检点所致，与宫中、与陛下，毫无干系。”
她这番安排，可谓老辣至极。清除眼前隐患，用最“正当”的理由；敲打幕后黑手，用最“寻常”的方式。既达到了目的，又最大限度地避免刺激李孝，也避免了将此事复杂化、扩大化。
慕容婉领命而去。武媚娘独自留在清晖堂，殿内重归寂静，只有冰块融化的滴水声，滴滴答答，敲在心头。她缓步走到那盆开得正盛的栀子花前，伸出指尖，轻轻触了触那洁白柔软的花瓣。触感细腻冰凉，香气袭人。
然而，她的目光却异常冰冷。拔掉几棵看得见的毒草容易，但那些已经随着流言，悄然飘进那孩子心底的毒素孢子呢？它们是否已经在恐惧与孤独的土壤里，悄悄萌发？杜恒的“暖阳”，照得到那些角落吗？
数日后，一切依计而行。
时值午后，杜恒如常带着李孝到御花园“澄碧亭”附近临摹荷花。
李孝近日在杜恒的引导下，对绘画兴趣渐浓，虽依旧沉默，但神情比往日灵动些许。正当他专注于调色时，不远处临水的一条僻静小径上，忽然传来一阵压抑的呼喝与器物坠地的脆响！
两人闻声望去，只见两名巡逻的侍卫，正将一个小太监按倒在地。
那小太监挣扎着，怀中滚出几件明显是宫中之物的金玉小摆件和一个鼓鼓囊囊的包袱。侍卫抖开包袱，里面赫然是更多的金银器皿和几匹上好的宫缎。
“好大的胆子！竟敢偷窃宫中器物，夹带出宫！”侍卫的厉喝声清晰传来。
那小太监面如死灰，瘫软在地，正是小顺子。他口中兀自喃喃：“不是我…是有人逼我…我爹病了…妹妹她……”
这一幕，恰好落入李孝眼中。他握着画笔的手微微一颤，一滴浓墨滴在宣纸上，迅速泅开一团污迹。
他怔怔地看着那个平日沉默寡言、只会低头打扫的小太监，看着地上那些闪光的赃物，小脸上血色褪去，眼中充满了惊愕、茫然，还有一丝……恐惧？是对盗窃行为的恐惧，还是对宫中无处不在的“规则”与“意外”的恐惧？
杜恒在一旁，轻轻叹了口气，放下手中的书卷，走到李孝身边，并未多看那边的混乱，只是温声道：“陛下，世间之事，有时眼见亦非全貌。然宫禁重地，法度森严。
此人身为宫婢，监守自盗，已犯国法宫规，自有律例处置。陛下为天下主，当知法度之重，亦当明辨身边之人之心。亲近小人，纵容贪渎，则谗言易入，忠良远遁，非社稷之福。”
他的话，说得平和，却将“法度”、“明辨”、“谗言”、“亲近小人”这些概念，自然而然地嵌入了眼前的情景。李孝听着，目光从小顺子身上移开，看向杜恒，又低下头看着纸上那团墨迹，嘴唇抿得紧紧的，不知在想什么。
不久，慕容婉前来禀报：罪奴小顺子偷窃宫物，人赃并获，已移交内侍省依律严惩。其家人所在，也已派人查访，暗中解除了胁迫。
至于郑怀宇，不过旬日，便因被查出数年前督办某处河工时贪没工料银两、致使堤坝质量不固的旧案，遭御史弹劾，证据确凿，被罢去官职，流放岭南。
此案在朝中并未引起多大波澜，一个无关紧要的小官倒台，在每日都有政事发生的帝国中枢，连一点像样的水花都未曾激起。
隐患似乎暂告清除。甘露殿内经历了一番悄无声息却又彻底的人员梳理，氛围仿佛更加“洁净”。
李孝在杜恒的陪伴下，读书、习字、画画，偶尔也会就杜恒讲述的史事或道理，提出一些简单的问题。
他依旧很少笑，话也不多，但那种深入骨髓的惊惧似乎淡化了些，取而代之的是一种更加沉静的、带着思索的沉默。
一日，李孝临摹前朝名帖，忽然停下笔，抬头问杜恒：“杜先生，若……若有人对你说，你亲近之人，其实并非真心待你，或有他图，你当如何？”
杜恒心中微凛，知他心结未散，反而因小顺子之事，或许对“身边之人”更多了一层疑虑。他放下手中书卷，正色道：“陛下此问，关乎知人。
子曰：‘视其所以，观其所由，察其所安，人焉廋哉？’评判一人，不当听信一面之词，而当观其言行始终，察其心志所向。时间，亦是最好的试金石。
谗言可畏，然清者自清，浊者自浊。为人君者，更需有包容之量，亦需有明辨之智。不因疑而废信，亦不因信而盲从。”
李孝听着，若有所思，没有再问，只是重新低下头，继续临帖，笔尖却似乎更稳了一些。杜恒的引导，在经历了这场风波后，显然更加具有针对性。
风波平息后的一个黄昏，武媚娘在慕容婉的陪同下，信步来到御花园。暮色四合，倦鸟归林。她们远远望见澄碧亭中，杜恒正指点着李孝辨认石碑上的篆文。
夕阳的余晖为两人的身影镀上一层温暖的金边，李孝侧耳倾听，神情是难得的专注与平和。
画面静谧而美好，仿佛连日来的阴霾已被驱散。
然而，武媚娘驻足看了片刻，眼中却并无多少轻松之色。她轻轻挥退左右侍从，只留慕容婉在侧。
“婉儿，你看，”她望着亭中那对师徒，声音很轻，仿佛怕惊扰了这份脆弱的宁静，“小顺子那般的杂草，拔了也就拔了。郑怀宇那样的蠢虫，捏死也就捏死了。甚至他们背后可能还有的蛇鼠，只要露出痕迹，总有办法清理。”
她顿了顿，语气渐转幽深，带着一丝难以言喻的沉重：
“可是，有些东西，一旦借着那些污言秽语，像种子一样落进了心里，扎了根，发了芽……我们防得住外人递进来的毒种，防得住……他自己心里，因为恐惧、孤独、不解，而自己生长出来的那些东西吗？”
慕容婉沉默着，她知道娘娘所指为何。
那不仅仅是“谗言”，更是李孝自身对失去母亲的悲痛，对所处环境的恐惧，对摄政叔婶复杂难言的情绪，以及随着年岁渐长，可能日益清晰的权力认知与身份焦虑。这些，是任何外部清理都无法彻底铲除的。
武媚娘的目光，仿佛要穿透那层温暖的暮色，看进李孝低垂的眼帘深处：“继续查，婉儿。不仅仅要查还有谁在暗中惦记着陛下，想往他耳朵里灌东西。
更要仔细看着，陛下心里那块‘地’，如今……到底在想着什么，长着什么。杜恒这团‘暖阳’，能照多深，化多少冰，我们也要心里有数。”
她收回目光，转身，朝着立政殿的方向缓缓行去。夕阳将她的影子拉得很长，映在青石铺就的宫道上，挺拔，却也无端显出几分孤寂。
“人心这块地，最是难耕。既怕荒着，长了野草荆棘；又怕勤了，翻了旧伤，引出新祸。”她近乎自语地低喃，随着晚风，飘散在渐浓的暮色里。