火炮试射场发现的特殊鞋印，让程务挺调动了麾下最精锐的侦缉好手，沿着那几道浅淡的车辙和时隐时现的脚印，一路追踪进了邙山余脉的密林深处。
痕迹在山林中变得模糊，最终在一处溪流边彻底消失，对方显然具备相当的反追踪能力。
但程务挺并非毫无所获，他的人在山中一处背风的岩洞里，发现了少量残留的火堆灰烬、啃食过的兽骨，以及一块被匆忙丢弃、沾有少许油腻和尘土、边缘已经磨损的深褐色粗麻布片。布片的织法和染料，都带有明显的草原风格。
“是北边来的人，至少是长期在北方活动。”程务挺将那块麻布片和鞋印拓纸一起呈给李贞时，语气肯定，“鞋印纹路和布料，都与中原常见之物不同。
能在禁军眼皮底下摸到那么近的位置，看完全程又迅速撤离，不是普通马贼或探子能做到的。是精锐，而且对邙山一带地形颇为熟悉，可能有内应接应。”
李贞用手指捻了捻那块粗糙的麻布片，没有说话。北边……范围太广了。突厥旧部？契丹、奚人？还是更远的黠戛斯、回鹘？亦或是……西边高原上的某些人，刻意使用了北方的物品来混淆视听？
火炮的巨响和威力，看来已经引起了某些人的不安和贪婪。这双，或者这几双藏在暗处的眼睛，比预想的更难缠。
“继续查。”李贞将布片丢回桌上，声音平稳，却带着不容置疑的力度，“鸿胪寺那边，有眉目了吗？”
“有两人行迹有些可疑。”程务挺禀报道，“一个是突厥小可汗的堂弟阿史那力鲁，归附后得了个鸿胪寺少卿的虚衔，平日喜好结交三教九流，出手阔绰。
另一个是前薛延陀小酋长的儿子，叫咄摩支，在寺里挂了个主簿，沉默寡言，但常与一些往来于漠北的商队首领私下接触。已加派了人手盯着，暂时未发现他们与城外之事有直接关联。”
“盯紧了。狐狸尾巴，迟早会露出来。”李贞走到窗前，望着庭院中抽出新芽的柳条，“还有，骏儿身边的护卫，再加一倍，要生面孔，外围布控。不要吓着孩子。”
“是。”程务挺领命，顿了顿，又道，“殿下，是否……警示一下九王子？”
李贞沉默了一下，摇了摇头：“不必。骏儿心性质朴，让他无忧无虑多练几年弓马吧。这些阴私鬼蜮，离他越远越好。”
就在这外松内紧的戒备气氛中，鸿胪寺迎来了一队重要的客人——回鹘可汗吐迷度派遣的使团，在初春时节，抵达了东都洛阳。
回鹘由回纥（hé）改名而来，他们是漠北草原新兴的强大部族联盟，在突厥汗国衰落后逐渐崛起，占据着漠北广袤的草场，控制着通往西域的北方商路的一部分。
与时而恭顺时而桀骜的吐蕃不同，回鹘与大唐的关系相对平稳，双方在边境互市，时有往来。
此次吐迷度可汗派遣其弟移地健特勒为正使，携带大批皮毛、良马、玉石，以及一封言辞恳切的国书而来，其主要目的有二：一是希望双方联姻；二是希望扩大双方的茶马互市规模，特别是增加茶叶、丝绸、瓷器等中原货物的交易量。
事关北部边疆稳定和重要商路，朝廷颇为重视。
皇帝李孝在接到国书和鸿胪寺的初步禀报后，特意召来了自己的老师、翰林学士杜恒，以及几位通晓边事的老臣，详细询问了回鹘内部的情况、吐迷度可汗的为人、其子嗣年龄性情，乃至漠北各部之间的恩怨纠葛。
杜恒虽年轻，但博闻强记，对周边诸族历史现状了如指掌。
他为李孝梳理了回鹘内部几大氏族的关系，分析了吐迷度遣使的真实意图，除了表面上的和亲与互市，很可能还希望借助大唐的声威，稳固其刚刚统一的汗位，压制内部不臣的部落，同时对抗西突厥残部的骚扰。
李孝听得很认真，不时发问。有了之前与吐蕃使臣桑杰嘉措交锋的经验和教训，他这次准备得更加充分。
他知道，和亲并非简单的嫁女，互市也非简单的买卖，背后是两国实力、利益的博弈与交换。他需要为大唐争取到最有利的条件。
正式接见和谈判设在宫中麟德殿。李孝身着衮冕，端坐于御座之上，虽然年轻，但经过特意调整的坐姿和沉稳的语气，已初具威仪。
摄政王李贞并未出席这次接见，将舞台完全留给了年轻的皇帝，自己则在偏殿听着禀报。
回鹘正使移地健特勒是个三十多岁的壮硕汉子，高鼻深目，髡发左衽，穿着华丽的翻领皮袍，举止间带着草原贵族的豪迈与精明。
他依礼参拜后，便用略显生硬但流利的汉话，转达了可汗对大唐皇帝陛下的问候，并呈上了国书和礼单。
李孝让内侍宣读了自己早已准备好的、用汉文和回鹘文双语书写的回诏，表达了对吐迷度可汗的问候和对双边关系的重视，用语得体，不卑不亢。
接着，移地健特勒便提出了和亲与扩大互市的请求，并强调这是为了“永敦盟好，利泽边民”。
李孝没有立刻答复，而是先赐宴款待。
宴席上，他看似随意地问起回鹘草原今年的水草、牛羊繁息的情况，问起各部贵族喜爱的中原物产，甚至能准确说出回鹘主要几大氏族的大致游牧范围和擅长的营生。