晨光熹微，黑石堡练武场尘土翻涌。
凌云霄觉得自己这身行头，活像刚从煤堆里爬出的苦力。他攥着把豁口的铁剑，混在一众杂役间装模作样地“劈柴”。
说是习武，实则与工地搬砖无异。唯一区别是，搬砖顶多砸脚，这破剑稍有不慎，便能叫人断子绝孙。
“嘿！那新来的！眼珠子往哪儿瞟？”
一声厉喝炸响，只见魁梧教头横肉满面，甩着马鞭大步而来。鞭梢脆响惊得杂役们一哆嗦。
凌云霄暗自叫苦。此人绰号“黑旋风”胡轩，名头唬人，实则色厉内荏。方才他“失手”将剑锋扫入对方安全距离，险些给这莽汉来了个“断根凉”。
“我……我这就练！”
凌云霄忙压着嗓子模仿粗粝声线，笨拙抡起铁剑。
这一动，浑身筋骨都在呻吟。青云功夫讲究飘逸灵动，如今他这般屠夫抡锤的架势，简直辱没师门。
可他必须演。
演得越拙劣，越安全。
果然，旁边几个老油条弟子噗嗤笑出声。
“嗬！这兄弟是来逗乐子的？剑法比我劈柴的斧头还糙！”
“可不？听说是堡主新招的，怕不是哪个饭馆跑堂的？这身手，只配去后厨抹鸡脖子。”
凌云霄闻言不怒反喜。要的正是这般效果。
他故意脚底打滑，铁剑脱手飞出，“嗖”地擦过胡轩耳畔，钉进身后木桩。
胡轩浑身一激灵，面皮煞白转瞬铁青：“混账！想谋害教头？！”
凌云霄扑通跪倒，磕头如捣蒜：“小的该死！剑……剑柄打滑！纯属手滑！”
“手滑？我看你是活腻了！”
胡轩怒吼抽刀，寒光直劈而下。这“雏儿”在他眼中，已是藐视权威的死物。
刀锋将落之际，清泠女声破空而至。
“住手。”
二字不重，却似冰锥刺入喧嚣。
众人循声望去，淡绿罗裙的少女提着食盒静立场边。眉目如画，肌胜新雪，唯眉间凝着愁绪——正是堡主墨天行掌珠，墨玲珑。
胡轩见是她，霎时如戳破的皮囊，慌忙收刀行礼：“大小姐。”
墨玲珑眼风都未扫他，径直走到凌云霄面前递出食盒。责备里裹着关切：“练了一早晨，饿坏了吧？厨房熬的绿豆汤，解暑。”
凌云霄抬头撞进她眸中。
心尖微动。来得正是时候。
他接过食盒，指尖“无意”擦过她冰凉手背，立刻扮出惶恐模样：“多……多谢大小姐。”
“下不为例。”墨玲珑剜了胡轩一眼，翩然离去。
胡轩死盯着她背影，又剐向凌云霄，眼中妒毒几乎凝成实质，狠狠啐道：“算你走狗屎运！滚起来练！”
凌云霄拍去尘土拾剑。暗处几道目光如针扎背。
他知道，真正的试炼，此刻方启。
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黑石堡前街。
满载货物的马车泊在道旁。
陆小凤锦缎裹身盘着核桃，对丫鬟打扮的薛冰摇头晃脑：“墨天行这老儿，堡主当腻了？强征壮丁不是自掘坟墓？”
薛冰抖开手中红布假意招揽：“少贫。按计行事。我缠住侍女，你寻机潜入。”
“得令！”
话音未落，粉裙小丫鬟挎着竹篮鬼祟溜出侧门。
“墨玲珑贴身婢女小桃，就是她！”
薛冰堆笑迎上：“姑娘留步！”
小桃惊退半步：“你是何人？”
“哎哟别怕！”薛冰亲热挽住她手，“我观姑娘印堂透亮，眉梢染喜，红鸾星动啊！”
小桃被夸得晕乎：“喜事？什么喜事？”
“自是终身大事！”薛冰压低嗓音，“‘小登科冰人馆’接了桩大买卖。墨大小姐待字闺中，东家特遣我来牵线。姑娘近身服侍，定知小姐心仪何等郎君？”
小桃一听说亲，两眼放光：“这你可问对人啦！我们小姐最厌五大三粗的莽汉！她喜欢的是……”忽地捂嘴，“不行不行！小姐吩咐过不能外传！”
薛冰哪肯罢休：“这哪是外传？是为小姐终身计！再说东家相中的公子，龙章凤姿，与小姐正是天造地设！”
“当真？”小桃将信将疑。
“千真万确！”薛冰指天誓日，“姑娘透个底，小姐近日心境如何？可有烦忧？好叫公子投其所好呀！”
小桃踌躇片刻，四顾后悄声道：“其实……小姐被堡主禁足了。”
“禁足？为何？”
“还能为何？”小桃叹气，“小姐痛斥强征壮丁是造孽，堡主大怒便锁了她。你们若真心，劝公子暂莫提亲，如今堡主油盐不进！”
薛冰眼底精光一闪——大鱼上钩！
她正欲深挖，腰间忽抵上冰冷硬物。
“聊什么体己话呢？”
薛冰头也不回拨开匕首：“少装神弄鬼，得手了？”
陆小凤晃着刚从墙上揭下的布告嬉笑：“凤凰出马，岂会空归？顺手捎了张墨老儿的‘悬赏令’。”
“快走，别露相。”薛冰白他一眼。
二人转身欲离，却撞上个背药箱的素衣少女。
“哎哟！”
陆小凤急扶住踉跄少女：“对不住！姑娘无恙否？”
少女抬首，清秀面庞上眸光澄澈如寒潭。
“无妨。”她扫过陆小凤手中布告与马车，淡淡道，“二位非本地人吧？”
陆小凤挑眉：“姑娘慧眼？”
“黑石堡地界正闹‘鬼疠’，村民自顾不暇，哪来闲心行商？”少女指向远处村落，“我特来义诊。既是外乡人，若无要事，尽早离去为妙。此地浑水，毒过鸩酒。”
言罢负箱径去。
陆小凤怔立原地：“这姑娘……有点意思。”
薛冰推他一把：“发什么呆？正事要紧！找乔峰会合。”
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凌云霄几近力竭。
这身子经晨间“苦役”，早到极限。汗渍蛰得眼眶刺痛。
可他不敢停。
不远处凉棚下，墨天行正眯眼审视场上众人。
那目光，活像饿狼逡巡猎场。
凌云霄脊背发寒。他心知肚明——墨天行非在督练，而在“窃技”。
每见精妙招式，老狐狸眼底便掠过精光，指节在膝上轻叩，似在拆解发力关窍。
好个博采众长的老贼！
凌云霄心下冷笑，手上故意踉跄，摔了个嘴啃泥。
“哈哈哈！”周遭又腾起哄笑。
墨天行瞥来一眼，满含轻蔑。
恰在此时，熟悉身影晃入场门。
竟是陆小凤。
他换了身行头摇着破扇，大剌剌嚷道：“哎哟！墨堡主忒不厚道！大热天让弟兄们晒咸鱼呢？”
胡轩横身拦住：“来者何人？练武重地岂容擅闯！”
“在下陆小凤，”他嬉皮笑脸拱手，“久闻墨堡主神功盖世，特来讨教。”
“讨教？”胡轩仿佛听见天大笑话，“凭你？”
“不信？”陆小凤朝凌云霄努嘴，“喏，让那新来的陪我耍耍！”
凌云霄心头一紧：**这瘟神又作什么妖？**
只得硬着头皮上前。
陆小凤搭着他肩对胡轩道：“咱不欺负人。这位兄弟若能胜我，我拍屁股走人；若他输了嘛……”坏笑着戳戳凌云霄，“罚他刷一月茅坑！”
凌云霄：“……”
他恨不能当场锤爆这厮狗头。
胡轩抚掌大笑：“妙极！新来的，还不谢过陆大侠抬举？”
凌云霄攥紧剑柄，牙缝里迸出字来：“多、谢、陆、大、侠。”
“甭客气，”陆小凤挤眉弄眼，“放心打，我让着你。”
“我让你……”
话音未落，陆小凤已拉开架势：“看招！”
二人立定场心。
凌云霄深吸气，摆出个歪斜可笑的起手式。
陆小凤险些破功，仍装模作样扑来，口中呼喝：“接招！”
身法虽快，招式却如醉汉撒泼，毫无章法。
凌云霄心下了然——这厮在作戏。
他故意卖个破绽，陆小凤拳风擦颊而过。
“哎哟！手滑！”陆小凤怪叫着失衡前扑。