建武元年，六月己未。
黎明前的黑暗最为深沉，鄗城南郊的旷野却早已被无数火把照得亮如白昼。空气中弥漫着松脂燃烧的焦香，以及一种近乎凝滞的、山雨欲来的肃穆。高达九重的祭坛如同巨兽般匍匐在大地之上，坛周环列着手持戈矛、甲胄鲜明的虎贲卫士，他们如同泥塑木雕，唯有眼中偶尔闪过的精光，透露出内心的激动与荣耀。文武百官、诸将勋贵、四方使臣，依品阶爵位肃立于坛下，黑压压一片延伸开去，直至没入远方的晨曦微光之中。无人交谈，连呼吸都刻意放轻，千万人的场地，竟只能听到旗帜在风中猎猎作响的声音。
郭圣通站在命妇队列的最前方，身着按制预备的、繁复庄重的礼服，虽未正式受封，但其地位已然超然。她微微垂眸，感受着脚下大地传来的、几乎微不可察的震颤——那是无数人因激动而抑制不住的心跳共鸣。在她身后稍远些，是同样盛装，面色因紧张和期待而微微泛白的阴丽华。
当天边第一缕曙光挣扎着撕裂云层，将金红色的光芒洒向大地时，庄严的礼乐骤然响起，钟磬齐鸣，韶乐九章，古朴雄浑的乐声瞬间驱散了最后的沉寂。
“吉时已到——陛下升坛——！”
礼官拖长了声音，如同号令，响彻寰宇。
所有人的目光瞬间聚焦于祭坛之下。只见刘秀身着玄衣纁裳，上衣绘日、月、星辰、山、龙、华虫六章，下裳绣宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章，共十二章纹，象征着至高无上的皇权。头戴十二旒冕冠，垂下的玉珠遮挡了他部分面容，却更添天威难测的威严。他步履沉稳，一步步踏上铺着朱红毡毯的台阶，身影在晨曦与祭坛火炬的映照下，愈发显得高大挺拔，如同承载了天命与山河的重量。
郭圣通抬起眼，静静地望着那个一步步走向权力巅峰的男人。前世，她此刻心中充满了与有荣焉的激动和对未来的憧憬。而这一世，她心中唯有冰封般的冷静与洞悉一切的淡漠。她知道，这一步踏出，他就不再仅仅是她的夫君，更是这万里江山的帝王，他的权衡与算计，将远比从前更加冷酷。
刘秀终于登临坛顶，立于昊天上帝神主牌位之前。燔柴的烈焰冲天而起，散发着松柏的清香。太常卿高声宣读告天祝文，文辞古奥，历数前朝之失，痛陈天下离乱，最后归于“汉德未衰，天命复归”，颂扬刘秀“神武俊德，应天顺民”，乃“绍休圣绪，继统汉业”之不二人选。
“……臣秀，敢用玄牡，昭告皇天上帝、后土神只……谨择元日，与百僚登坛，受皇帝玺绶……惟神飨祚于汉家，永绥四海！”
当刘秀亲手将写有祝文的玉版投入熊熊燃烧的燎坛，并深深叩拜下去的那一刻，坛下瞬间爆发出山呼海啸般的呐喊，声浪直冲云霄，仿佛连天地都在为之震动：
“万岁！万岁！万岁！！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
邓禹、吴汉、冯异、耿弇等从龙功臣，激动得热泪盈眶，纷纷跪倒在地，行三跪九叩大礼。河北士族扬眉吐气，南阳旧部亦心潮澎湃，在这开天辟地的时刻，个人的派系之争似乎暂时被这宏大的叙事所淹没。真定王刘扬的使者抚掌而笑，与有荣焉；郭况年轻的脸庞上充满了兴奋与自豪。
郭圣通随着众人一同跪拜，礼仪完美无缺。她能感受到身旁阴丽华那微微颤抖的身躯，以及那压抑着的、混合着激动与某种野心的呼吸。
登基大典的仪式繁琐而漫长，直至日头偏西，方才告一段落。但权力的盛宴并未结束，真正的风暴，往往隐藏在看似平静的水面之下。
翌日，新朝首次大朝会于临时修缮、略显简陋却威仪初显的宫殿举行。刘秀高踞龙椅，衮冕辉煌，目光扫过殿下济济一堂的文武，带着审视与掌控。他首先颁布了一系列封赏诏书，酬谢功臣，稳定人心。大司徒、大司马、大将军……一个个显赫的官职，一个个尊贵的爵位，如同甘霖般洒下，殿内气氛热烈，谢恩之声不绝于耳。
然而，当涉及到内宫册封时，原本热烈的气氛仿佛被无形的寒流瞬间冻结。所有人都下意识地放轻了呼吸，目光在河北派系与南阳派系的核心人物之间隐秘地逡巡，最终，都不约而同地落在那道即将决定后宫格局的诏书上。
宦官展开明黄卷轴，尖细的声音在寂静的大殿中显得格外清晰刺耳：
“咨尔郭氏圣通，系出真定名门，温婉淑德，仪态端方，于朕微时辅佐有功，诞育皇嗣，功在社稷。今册封为贵人，赐居西宫椒房殿，钦此！”
“咨尔阴氏丽华，系出南阳旧族，性秉柔嘉，恪娴内则，与朕相识于微末，情意深重。今册封为贵人，赐居北宫增成舍，钦此！”
两道诏书，几乎无缝衔接。郭圣通与阴丽华，同时被封为“贵人”！
“贵人”之位，在东汉初建的后宫体系中，已是极高的品阶，仅次于皇后。刘秀此举，看似公允，给予了两人同等的高位尊荣。郭圣通有子有功，出身高贵，居西宫主殿椒房殿；阴丽华有旧情，居北宫主殿增成舍。表面上看，谁也没有吃亏，甚至体现了皇帝不因新宠而忘旧情的“仁德”。
但，那最尊贵的皇后宝座，却赫然空悬！
没有母仪天下的中宫之主！