他环顾四周，眼神中充满了复杂的感慨。
街道比记忆中更宽阔整洁，两旁店铺林立，商品琳琅满目，来自不同国家的商旅和忍者装扮的人穿梭其间，脸上大多带着平和与忙碌的神色。
曾经随处可见的、象征各自村子的护额不见了。
取而代之的是统一的、刻着“忍”字的联邦护额。
孩子们在修缮一新的公园里嬉戏，笑声清脆。
“真是……变了样子啊。”
自来也低声喃喃，语气中没有排斥，只有一种见证时代的唏嘘。
“宇智波千夜……这小子，还真做到了些不得了的事情。”
他信步走着，不知不觉，竟来到了位于村子中心、被重重结界保护的联邦科学院附近。
犹豫了片刻，他还是抬步走了进去。
以他的身份和名气，并未受到阻拦，只是在通报后，被引到了大蛇丸的实验室外。
实验室内的景象让自来也瞳孔微缩。
各种精密的仪器闪烁着幽光，巨大的培养槽中浸泡着形态各异的生物组织，空气中弥漫着消毒水和某种能量残留的奇异味道。
而大蛇丸，正穿着一尘不染的白大褂，站在一个复杂的术式阵图前，指挥着几个研究员记录数据。
“哟，大蛇丸。”
自来也靠在门框上，打了个招呼。
大蛇丸转过身，金色的蛇瞳看向自来也，眼中闪过一丝讶异，随即化为一种平静的了然。
“自来也？稀客。”
他的声音依旧沙哑，却少了往日的阴冷诡谲，多了几分沉静。
“路过，顺便来看看你这家伙死了没有。”
自来也咧嘴一笑，走了进去，目光扫过那些仪器。
“看样子，你在这里混得不错？”
“呵呵……”
大蛇丸低笑一声，并未在意自来也的语气。
“这里能提供我梦寐以求的研究资源和……相对自由的空间。
千夜君是个很有趣的合作者，他的眼光和魄力，远超常人。”
自来也仔细观察着大蛇丸，发现他提到千夜时，眼中并非过去对禁术和力量的纯粹贪婪。
而是一种带着认可甚至……一丝不易察觉的敬畏？
这让他心中震动更大。
“你变了，大蛇丸。”
自来也沉默片刻，感叹道。
“人总是会变的，自来也。”
大蛇丸转过身，继续看向术式阵图。
“执着于过去毫无意义。
在这个新的时代，或许能找到更接近‘真理’的道路。
倒是你，云游四方，又看到了怎样的风景？”
“我吗？哈哈哈！”
自来也说着，伸手挠了挠头。
笑了起来。
两个曾经的同伴，三忍之二，就这样在充斥着未来感的实验室里，进行了一场平淡却意味深长的对话。
没有剑拔弩张，没有理念争执。
只有一种历经沧桑后，对彼此道路的默然审视。
离开科学院，自来也的心情更加复杂。
他漫无目的地走着，等他回过神来时，发现自己竟站在了木叶医院外。
看着那熟悉的建筑，他脑海中不由自主地浮现出那个金发的身影——纲手。
他沉默地站了一会儿，脸上并没有出现预想中的苦涩或怅然。
出乎他自己的意料，此刻心中涌起的，更多是如同老友般的怀念与关切。
他知道纲手和千夜在一起，也知道她如今是联邦医疗体系的负责人，地位尊崇，想必过得很好。
那份持续了几十年的、求而不得的恋慕，不知何时，已在时光和现实的冲刷下，沉淀为了一种更为纯粹的战友情谊。
“这样……就好。”
自来也低声自语，嘴角扯出一个释然的弧度。
他没有进去，只是远远地望了几眼，便转身离开，背影在夕阳下拉得很长，却不再显得落寞。
就在他走出不远，一名戴着动物面具、气息隐匿极佳的根部忍者无声无息地出现在他面前，恭敬地递上一个卷轴。
“自来也大人，这是首领给您的信。”
自来也一愣，接过卷轴。
那名根部忍者便再次无声消失。
他打开卷轴，上面只有三个凌厉而熟悉的大字。
「鬼之国」。
自来也握着卷轴，目光望向鬼之国方向，眼神逐渐变得坚定。
“鬼之国吗……也好。”
他定了定神，没有片刻耽搁，身影一闪，便已出了木叶大门，朝着鬼之国的方向，孤身疾行而去。