启明消散后的第七个时辰，长夜未曦，观星台的青铜柱在残月微光中投射出斑驳的暗影。
许负静立在台心，指尖萦绕着一缕淡金色的能量残痕——那是启明消散前最后一刻逸散的气息，被种子即时捕获。
虚拟光屏在她眼前展开，启明那句残缺的警告反复回放：
“方舟不是逃生工具，是...是用来封印...”的余音在虚空震荡，每一次重播都让那股被强行中断的焦灼感愈发清晰。
“主人，我已反复分析启明的消散模式。”种子的电子音带着罕见的凝重：
“那绝非能量耗尽后的自然消散，而是被一种极其精准，且等级极高的力量强行切断了意识连接，就像用利刃斩断丝线般干脆利落。”
戎桀半蹲在观星台的角落，机械臂末端的合金爪正调试着一枚新安装的暗能量探测器，金属摩擦声在寂静中格外清晰。
他闻言抬头，猩红的机械眼闪过一丝寒芒：“能够中断前平衡者的存在...这种力量至少达到了宇宙法则层级，放眼当前已知势力，唯有...”
“唯有守恒者。”许负接过他的话，目光望向地下空洞的方向，那里隐约传来微弱的法则共鸣：
“他从一开始就有事情瞒着我们，启明的警告，恰恰印证了这一点。”
与此同时，九州王都的大殿之上，灯火通明却气氛凝重。
帝挚身着玄色龙袍，端坐于王座之上，脸色沉如寒铁。
一名浑身浴血的信使踉跄闯入，单膝跪地，声音带着急促的喘息：
“陛下！边境急报！西戎部落趁我九州注意力被宇宙之事牵制，突然大举进犯，已连续攻破三关，兵锋直逼雁门关！”
“兵力多少？”帝挚的声音平静，却透着不容置疑的威严。
“至少五万骑兵，且装备精良，战力远超以往！”
信使额头青筋暴起，语气急切：
“雁门关守将派人拼死传讯，请求朝廷火速增援！”
“臣愿往！”大将军力牧立刻出列，身披玄甲的身躯如山岳般挺拔：
“臣愿率三万精兵前往阻击，定要将西戎蛮夷赶回漠北！”
就在此时，一道淡蓝色的虚影突然出现在大殿中央，正是许负的神识投影。
她目光扫过殿中群臣，沉声道：“陛下，此事恐有蹊跷。西戎部落向来分散，且物资匮乏，从未有过如此规模的协同作战，更别提主动进犯九州腹地。”
“国师所言极是。”水神禺强紧随其后出列，手中握着一枚晶莹的水玉简：
“黄河水情监测显示，西戎境内的几处干涸水源，近一月来突然变得丰沛异常，水质中还检测到不明能量波动，这绝非自然现象。”
帝挚手指轻轻敲击王座扶手，沉吟片刻后做出决断：
“准奏。力牧将军率三万玄甲军即刻出发，驰援雁门关，务必坚守防线。
禺强先生随行，彻查西戎水源异常的根源，务必找出幕后黑手。”
“遵旨！”两人齐声领命，转身大步离去。
处理完边境之事，许负的神识投影直接瞬移至地下空洞。
守恒者的老者身影依旧悬浮在晶体旁，霞光缭绕，仿佛早已预料到她的到来。
“我知道你会回来。”守恒者的声音平静无波，目光如同深潭：
“关于启明的话，你心里定有诸多疑问。”
许负直视着他的眼睛，没有丝毫拐弯抹角，开门见山问道：
“方舟到底是什么？别再告诉我只是逃生工具。”
“它的确是逃生工具，这一点我并未说谎。”守恒者语气依旧平淡。
“但并非全部真相。”许负抬手一挥，虚拟光屏展开，上面是密密麻麻的数据流，“种子从启明消散前的能量残留中，解析出了一段破碎的信息。
方舟除了运载文明，还有一个核心功能——收集各高等文明的精华，包括基因、科技、法则感悟等一切有价值的东西。”
守恒者的身影微微一滞，霞光闪烁了几下，陷入了长久的沉默。
地下空洞中只剩下晶体的嗡鸣，气氛凝重得让人窒息。
许久之后，他终于缓缓开口，声音中带着一丝疲惫：“创造者需要样本。”
“样本？”许负眉头微蹙。
“此方宇宙的文明发展，已经偏离了他最初的预期，充满了争斗与毁灭。”
守恒者解释道：
“在新的纯净宇宙中，他想要创造出更完美的文明形态。
方舟在穿越宇宙屏障的航行过程中，会自动提取各登船文明的优秀特质，进行融合与优化，为新文明的诞生奠定基础。”
一股寒意顺着许负的脊椎蔓延而上，她猛地攥紧拳头：
“那登上方舟的文明本身呢？那些活生生的个体，会面临什么？”
“会有选择地保留。”守恒者的声音没有丝毫波澜，却让许负感到一阵刺骨的冰冷，“只有最优秀的个体，才有资格在新宇宙中延续生命。
至于那些不够优秀的...会被视为冗余，予以淘汰。”
同一时刻，西戎战场之上，黄沙漫天，喊杀声震彻云霄。
力牧率领的玄甲军虽精锐善战，但西戎士兵的表现却超出了所有人的预料——他们一个个双眼赤红，悍不畏死，即便身受重伤也依旧疯狂冲锋，仿佛被剥夺了恐惧的本能。
更让人震惊的是，西戎骑兵手中还配备了一种黑色箭矢，箭簇碰触到物体便会发生剧烈爆炸，威力堪比小型法阵，给玄甲军造成了不小的伤亡。
“这些箭矢不对劲。”禺强蹲下身，捡起一枚爆炸后的箭矢残片，指尖萦绕的水元素之力瞬间包裹住残片，进行快速检测。
片刻后，他脸色一变，迅速传讯给许负，“是域外天魔的黑暗技术！吞噬者在暗中支持西戎部落！”
话音刚落，禺强的目光落在战场边缘的一条小河上。
河水浑浊，却散发着淡淡的能量波动。他立刻取出玉瓶，采集了一份水样，通过随身携带的检测设备分析。
结果让他心头一沉：“水中含有一种特殊的黑暗能量物质，能够激发生物的原始攻击性，同时压制痛觉和理智！有人在西戎的水源中投毒，操控了这些士兵！”
许负在观星台上收到传讯，立刻运转平衡之力，展开规则感知，如同一张无形的大网，笼罩了整个西戎境内。
很快，她便发现了异常——一条隐蔽的能量管道从吞噬者的黑暗舰队延伸而下，穿过大气层，深入地下，最终连接到西戎境内的几处主要水源地。
“吞噬者违反了守恒者定下的协议。”许负立刻通过意识连接联系上守恒者，语气带着一丝质问。
然而，守恒者的回应却异常平静：“协议只禁止各方势力直接交战。
这种间接支持的行为，处于规则的模糊地带，并不算明确违约。”
王都大殿中，帝挚收到西戎战场的最新战报，得知吞噬者在暗中插手，脸色愈发凝重。
他沉默片刻，突然做出一个大胆的决定：“传朕旨意，朕要亲征西戎！”
“陛下不可！”群臣立刻反对，丞相上前一步，拱手道，“陛下乃九州之主，万金之躯，岂能轻易涉险？九州不可无主啊！”
戎桀也连忙劝阻：“陛下，战场凶险，且吞噬者在暗中作祟，您的安全至关重要。不如由臣率援军前往，定能助力牧将军击退敌军。”
“正因九州是朕的江山，朕的子民正在前线浴血奋战，朕才必须亲自前往！”帝挚霍然起身，抬手按住腰间的佩剑，眼神坚定：