民国二十九年七月中旬，河西走廊的热浪裹挟着杀气，从青海高原滚滚而来。
青海西宁，马家军祖宅。
马步芳面色阴沉地坐在太师椅上，手指摩挲着一把镶宝石的腰刀。这位青海省主席、第82军军长，此刻正看着桌上两份截然不同的文件——一份是重庆军委会的嘉奖令，表彰他“镇守西北有功”；另一份是日军驻太原特务机关长茂川秀和的密信，承诺提供武器弹药，支持他“为马家兄弟报仇”。
“爹，不能犹豫了。”站在一旁的马继援——马步芳的长子，第82军骑兵旅旅长——急切地说，“甘肃马鸿逵、马鸿宾被陆铭凡那小子剿灭，咱们马家在西北的威风扫地。现在重庆明着嘉奖，暗里却支持独立师在河西坐大，这分明是要借汉人的手灭咱们回族武装！”
马步芳抬眼看向儿子：“你知道独立师有多少人？什么装备？”
“五万余人，全美式装备。”马继援显然做了功课，“但他们刚招募了大量新兵，训练不足。更重要的是，他们主力即将东进，留守河西的不过两三千人。现在不打，等他们在河西站稳脚跟，咱们青海就成瓮中之鳖了！”
“日本人给了什么条件？”
“第一批：三八式步枪五千支，歪把子机枪一百挺，九二式步兵炮二十门，弹药充足。”马继援压低声音，“还有，太原的益子挺进队会派一个小队混在咱们队伍里，专门破坏独立师的军工设施。”
马步芳站起身，走到窗前。院子里，几十个马家子弟正在练刀，刀光在烈日下闪烁。
“陆铭凡剿灭甘肃马家时，用的是‘剿匪’名义。”他缓缓道，“咱们这次，也得有个名正言顺的理由。”
“理由现成的！”马继援眼中闪过狠厉，“就说独立师在河西迫害回民，强占清真寺，咱们是‘护教保民’！青海、甘肃的回族百姓一听这个，肯定支持咱们！”
马步芳沉默良久，终于点头：“好。你带骑兵旅三千人做先锋，我再给你配两个步兵团，总共八千人。记住，速战速决，打下张掖后不要久留，把能抢的工厂设备全搬回青海！”
“那重庆那边……”
“重庆？”马步芳冷笑，“等咱们拿下河西，重庆只会发一道不痛不痒的斥责电文，然后默认既成事实。乱世之中，实力才是硬道理！”
七月十八日，青海马家军誓师“东征”。
马继援骑着白马，在队伍前高举马刀：“弟兄们！汉人的独立师占了咱们回族兄弟的土地，毁了咱们的清真寺！今天，咱们要替真主讨回公道，替甘肃的马家兄弟报仇！”
“报仇！报仇！”八千士兵齐声怒吼，其中夹杂着不少被煽动来的回族青壮。
队伍中，三十多个穿着马家军服装、但面相明显不同的人默默跟随。他们是益子挺进队的日军特种兵，队长益子重雄少尉化名“马重”，伪装成马步芳的远房侄子。
“少尉，这些中国军阀真容易煽动。”一个日军士兵用日语低声道。
益子重雄冷笑：“让他们打头阵。等双方两败俱伤，我们再炸掉独立师的兵工厂和油库。多田骏司令官说了，只要破坏成功，所有人晋升一级！”
七月二十日，马家军先锋抵达祁连山北麓，距胭脂山工事群仅三十里。
张掖指挥部，警报长鸣。
“师长，青海马步芳部八千人，已突破扁都口，正向胭脂山扑来！”赵承业急报，“前锋是马继援的骑兵，约三千骑，速度很快！”
陆铭凡快步走到作战地图前，面色冷峻：“果然来了。通知胭脂山守备团，按一号预案准备迎敌。命令周贵林，骑兵旅第一团从侧翼包抄，截断马家军退路。”
“师长，要不要向第八战区求援？”陈昭明问道。
“不用。”陆铭凡摇头，“朱绍良巴不得我们和马家军两败俱伤。这一仗，咱们自己打。让全国看看，独立师不仅能在河西立足，还能守住河西！”
他看向沈鸿儒：“沈工，‘没良心炮’准备好了吗？”
“准备好了！”沈鸿儒眼中闪着光，“特种炮兵团三百门炮已全部部署在胭脂山预设阵地，每门炮配十个炸药包，够马家军喝一壶的！”
“好！”陆铭凡一拳砸在地图上，“这一仗，不仅要打赢，还要打得漂亮！让马步芳知道，河西不是他想来就来、想走就走的地方！”
七月二十一日拂晓，胭脂山笼罩在晨雾中。
守备团长郑大虎举着望远镜，观察着山下的动静。这位原西北军老兵参加过长城抗战，最擅长山地防御。