好大的口气。洛九歌扯了扯嘴角。这地心世界埋藏的秘密，远比他预想的要多。
次日清晨。
城邦入口处的空地上，队伍已经集结完毕。赤牙挑选了十名最强壮的红肤土著战士隨行。每个人背著沉重的行囊，里面装满了肉乾、水囊以及各种奇形怪状的草药。
赤牙走到洛九歌面前，递上一个用兽皮缝製的面罩。“大人，前方瘴气瀰漫，戴上这个能防毒。”他用蹩脚的通用语说道，配上手语比划。
洛九歌接过面罩，掂量了一下，隨手掛在腰间。“用不著。你们自己戴好就行。”
祭司拄著法杖，站在高台上，口中念念有词，为出征的勇士祈福。隨著他法杖重重顿地，队伍正式开拔。
离开城邦的庇护，地心荒野的残酷画卷徐徐展开。
头顶是倒悬的钟乳石林，尖锐的石笋宛若一柄柄悬顶之剑。地面布满深不见底的裂缝，时不时喷出滚烫的地热蒸汽，夹杂著浓烈的硫磺味。
行进不到半日，空气的顏色发生了变化。原本昏暗的环境中，飘起了一层肉眼可见的灰色粉尘。这就是赤牙所说的瘴气。
土著战士们纷纷戴上兽皮面罩，呼吸变得粗重。
洛九歌走在队伍最前方，任凭那些灰色粉尘落在皮肤上，吸入肺腑。
灰色的瘴气顺著鼻腔灌入，堪比吞下了一把滚烫的砂砾。气管內壁泛起火辣辣的刺痛。他闭上眼，引导这股粗暴的能量下行。经脉被强行撑开，原本乾涸的通道內，浊气化作脱韁野马，横衝直撞。
他分出心神，用强悍的意志力，將这匹野马重新套上韁绳。每运转一个周天，体表的毛孔便会渗出一层黑褐色的杂质。那是肉身在浊气淬炼下排出的废料。伴隨著杂质的排出，肌肉纤维变得更加紧密，骨骼表面泛起一层金属光泽。
赤牙跟在后面，看著洛九歌毫无防护地行走在瘴气中，甚至连呼吸都变得无比悠长，眼中的敬畏愈发浓烈。这位外来者，简直比地心最凶残的巨兽还要怪物。
……
地心世界的日夜交替，全靠发光苔蘚的明暗变化来界定。
行程的第三天，队伍踏入了一片由巨型真菌构成的诡异森林。伞盖大如磨盘的蘑菇散发著幽幽蓝光，孢子在空气中飞舞。
“小心脚下。”赤牙压低声音，端平了手中的长矛。
洛九歌停下脚步，耳朵微动。四面八方的泥土下方，传来密集的沙沙声。宛若无数把细小的銼刀在摩擦岩石。
“结阵！”赤牙大吼一声。
十名土著战士迅速背靠背围成一圈，举起厚重的兽骨盾牌，长矛从盾牌缝隙中探出，严阵以待。
灰褐色的洪流从岩石缝隙中涌出。那是一群地底岩鼠。体型如牛犊，皮毛坚硬如铁，长满倒刺的门牙闪烁著惨白的光芒。
利爪摩擦地面的声音连成一片刺耳的尖啸。几只体型稍大的岩鼠率先跃起，借著高低落差，直奔土著战士的咽喉。
前排的土著齐刷刷发力，长矛精准刺出，挑飞了半空中的袭击者。然而，更多的岩鼠前赴后继，硬生生用同类的尸体填平了防线前的空地。
包围圈被不断压缩。一名土著战士稍有不慎，被一只岩鼠咬住了小腿。骨骼碎裂声响起，那战士惨叫著倒下，转眼间就被鼠群淹没。
洛九歌没有急於出手。他在观察这些生物的攻击模式和社会结构。有趣的是，这些岩鼠进退有度，显然有高阶首领在暗中指挥。
“大人，救命！”赤牙挥舞著大刀，砍翻两只岩鼠，急切地向洛九歌求援。