三天后。
长安。
日头正盛，午时初刻的日光像淬了火的金砂，泼洒在长安城的街巷里，蒸得地面腾起一层薄薄的热浪。
街边的槐树叶蔫蔫地耷拉著，蝉鸣声嘶力竭地聒噪著，一声高过一声，搅得人心头莫名烦躁。
唯有城东的独柳树一带，却是人声鼎沸，与周遭的闷热沉寂截然不同。
独柳树下，便是大周常用的刑场。
寻常时日，这里荒草丛生，鸦雀盘旋，连路过的百姓都要绕著走，生怕沾染上什么晦气。
可今日不同，从清晨起，就有三三两两的百姓朝著这边聚拢，到了午时初刻，刑场外围早已挤得水泄不通.....
后头还有源源不断的人潮往前涌，像是被无形的磁石吸引著。
人群里，有挑著担子的货郎，有摇著摺扇的书生，有抱著孩子的妇人，还有些游手好閒的市井泼皮，一个个抻著脖子，踮著脚尖，朝著刑场中央张望。
议论声嗡嗡作响，盖过了蝉鸣。
“挤什么挤！往后退退！”人群中，一个穿著短褐的汉子被身后的人推搡了一下，忍不住回头呵斥，可话音刚落，自己又被前面的人拽著往前挪了挪，“操，这是出了什么大事，怎的这般热闹”
他叫王二，是城西的一个屠户，今日本是来城东买些新鲜的草料，却被这阵仗绊住了脚。
看著眼前乌泱泱的人头，满脸疑惑，忍不住朝著身旁一个穿著素色布衫、手摇蒲扇的老者问道：“老兄，今日这是何事呀”
“怎的如此热闹”
那老者闻言，转过头来，脸上带著几分“你竟不知”的诧异，上下打量了王二一番，反问：“你没听说吗”
王二一头雾水，眉头拧成了疙瘩，不解地反问：“听说什么”
“我今早天不亮就出城收草料，刚进城就被堵在这儿了.....”
“城里的新鲜事，我可是一点儿都没听闻！”
老者一听，顿时来了精神，蒲扇一合，往手心一拍，眉飞色舞地说道：“嗨呀！你这可是错过天大的热闹了！”
“今日是要腰斩原华州刺史姚鸿年，原华州长史杜多熠，还有原华州户曹参军裴旻！”
“而且啊——”
老者故意顿了顿，压低了声音，却又恰好能让王二听得一清二楚，“还是咱陈宴大人亲自监斩！”
“什么！”王二猛地瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞进一个拳头，脸上的疑惑瞬间被震惊取代，失声叫道：“杀这么大的官！”
“还惊动了陈宴大人，亲自来监斩！”
这话一出，周遭几个旁听的百姓也纷纷侧目，凑了过来。
陈宴大人那是谁
大周百姓的青天，刚正不阿，眼睛里容不得一点沙子，还是身担无数重任.....
今日竟然会亲自来监斩几个州官，这其中的门道，定然不小！
王二定了定神，咽了口唾沫，急切地追问：“他们这是犯什么事了”
“能让陈宴大人亲自出马，还得用腰斩这么重的刑罚”
老者瞥了一眼四周，见眾人都竖著耳朵听著，愈发得意，清了清嗓子，高声说道：“京兆府前几日就贴了榜文，你怕是没瞧见！”
“这三人，是为了阻止国子监扩招寒门庶族的学子，竟残忍地烧死了朝廷派去华州的二十多个官吏！”
“什么！”王二如遭雷击，猛地愣在原地，脸上的血色瞬间褪去几分。
他踉蹌著后退半步，险些撞到身后的人，好容易稳住身形，脑子里嗡嗡作响，像是有无数只蜜蜂在飞。
过了半晌，才像是突然意识到了什么，眼睛瞪得溜圆，声音都带著颤抖，惊诧道：“华州驛馆上个月那场大火，烧死了二十多位朝廷命官，原来不是失火！”
“是这三人所为啊！”
老者重重頷首，语气里满是愤慨：“正是！榜文上写得明明白白，这三人心怀不轨，国子监扩招，断了他们独占官场的路子，他们便怀恨在心.....”
“朝廷派去的官吏，本是去华州推行扩招政令，安抚民心的，谁知竟被这三个狗贼诱骗到驛馆，酒中下药，泼了火油，一把火烧了个乾乾净净！”
“二十多条人命啊，就这么没了！”
“畜生不如！真是畜生不如之人！”王二听完，只觉得一股怒火直衝头顶，狠狠啐了一口，胸膛剧烈起伏著，声音因愤怒而变得嘶哑，“咱寒门庶族子弟求个功名容易吗”
“国子监扩招，本是天大的好事，他们竟为了一己私利，下此毒手！”
“这般歹毒心肠，简直猪狗不如！”
“说得好！”旁边一个穿著粗布长衫的汉子朗声附和，是个入仕无路的寒门书生，听闻国子监扩招的消息时，还曾激动得彻夜难眠，此刻听到姚鸿年三人的恶行，更是气得脸色涨红，“那真是腰斩得好啊！”
“就该用最狠的刑罚，还那二十多位枉死的官吏一个公道！”
“没错！”老者深以为然，连连点头，抬头望了望天空，日头已经爬到了头顶，阳光愈发炽烈，地上的影子缩成了一团。
他掐著手指算了算，神色急切地说道：“午时三刻快到了！”
“行刑的时辰就快到了，得赶紧过去，否则一会儿就没有靠前的位置了，连怎么行刑都瞧不清！”
说罢，也顾不得再与眾人议论，將蒲扇往腰间一別，弓著身子，顺著人群的缝隙，使出浑身力气往前挤去。
他一边挤，一边喊著“借过，借过”，周遭的百姓也都急了，纷纷往前涌动。
原本还算有序的人群，顿时变得混乱起来，推搡声、叫骂声、孩童的哭闹声混杂在一起。
王二看著老者挤进去的背影，又看了看身边义愤填膺的书生，咬了咬牙，攥紧了拳头，说道：“走！咱们也去凑凑热闹！”
“倒要看看，这三个狗官，是怎么落得个身首异处的下场！”
书生亦是满脸愤慨，当即应道：“走！今日定要亲眼看著这三个恶人伏法！”
两人对视一眼，不再犹豫，紧隨老者的脚步，使出浑身力气，朝著人群最前方挤去。
人头攒动的刑场中央，尘土被日头烤得发烫。
三道身著赭色囚服的身影，正狼狈地跪在独柳树下的木桩前。
姚鸿年、杜多熠、裴旻三人的髮髻散乱不堪，囚服上沾著泥污与乾涸的血痕，曾经身为州府大员的倨傲，早已荡然无存.....
麻绳紧紧缚住他们的四肢，將他们的身子勒得佝僂，每挣扎一下，手腕脚腕便会泛起青紫的勒痕。
正午的日光毒辣得像要烧穿皮肉，三人的额头上布满豆大的汗珠，顺著蜡黄乾瘪的脸颊滚落，砸在脚下的尘土里，晕开一小片深色的印记。
他们的脖颈无力地低垂著，唯有那双浑浊的眼睛，还在死死地盯著前方的地面，眸底翻涌著浓得化不开的绝望。
偶有风吹过，带起独柳树的枝叶簌簌作响，也吹动了他们垂落的髮丝，露出一张张面如死灰的脸。
姚鸿年的嘴唇翕动著，似乎在喃喃自语，细听之下，却只有破碎的呜咽.....
杜多熠的身子止不住地颤抖，牙关咬得咯咯作响，眼底还残留著一丝不甘。
裴旻则双目紧闭，两行浑浊的泪水顺著眼角滑落，不知是悔恨，还是恐惧。
刑场外的百姓们早已顾不得闷热，一个个抻著脖子往前挤，目光死死地黏在三人身上。
叫骂声、唾弃声此起彼伏，更有甚者，抓起地上的碎石土块，朝著囚笼的方向狠狠砸去。
就在这时，刑场入口处忽然传来一阵整齐的脚步声，打破了嘈杂的喧闹。
人群下意识地循声望去，只见四道身影正缓步走来，为首两人身姿挺拔，步履沉稳，身后两人亦气度不凡，四人皆是身著绣著金线的紫色官袍。
在日光下熠熠生辉，与周遭的破败景象形成了鲜明的对比。
走在最前面的，正是陈宴，剑眉星目，一身紫袍衬得他身姿愈发挺拔，周身仿佛縈绕著一股凛然正气，让人不敢直视。
紧隨其后的，是宇文泽，眉目俊朗，神色沉静。
並肩走著两位四十多岁的官员，一人面色威严，不怒自威，正是秋官府大司寇杜尧光。
另一人面容和善，眼神深邃，乃是大司徒裴洵。
四人刚一出现，便如同一道惊雷，在人群中炸开了锅。
“看！那是谁！”
“是陈宴大人！是陈宴大人来了！”
一个眼尖的年轻货郎，率先认出了走在最前面的陈宴，激动地扔掉肩上的担子，踮著脚尖高声呼喊。
声音里满是难以抑制的兴奋。
“陈宴大人来了！”
“快看，真的是陈宴大人！”
这声呼喊如同投入湖面的石子，瞬间激起千层浪。
原本喧闹的人群瞬间沸腾起来，所有人的目光，齐齐聚焦在陈宴身上。
此起彼伏的呼喊声，浪涛般席捲了整个刑场。
百姓们自发地朝著两侧退让，硬生生让出了一条通往刑场中央的通路。
“陈宴大人！陈宴大人！”
欢呼声中，一个站在人群靠后位置的中年汉子，忍不住伸长了脖子，望著陈宴的身影，满脸讚嘆地高声道：“不愧是咱大周的青天！”
“哪怕隔了这么远，都能感受到陈宴大人身上的正气！”
他的话音刚落，身旁一个穿著粗布长衫的年轻人便用力点头，附和著感慨道：“是啊是啊！那凛然正气可谓是扑面而来！”
“瞧著陈大人，就觉得心里踏实！”