联军营地的篝火在黎明前的黑暗中跳动，映着一张张布满伤痕却异常坚定的脸。帐篷里的争论早已平息，石丘部落的盾甲、雪漠部落的箭囊、绿洲的能量水晶堆放在中央，像一座凝结着各族信念的堡垒。阿禾将染血的披风掷在地上，露出左肩新包扎的绷带，石斧在掌心重重一敲：“愿意随我去黑风谷的，站出来。”
最先迈步的是赤岩长老。老萨满拄着开裂的石杖，右腿的伤口还在渗血，却挺直了佝偻的脊梁，浑浊的眼睛里燃着火焰：“我活了七十岁，见证过三次沙暴吞村，这次，要亲眼看着秘能会覆灭。”
石丘首领紧随其后，他的左臂还吊在胸前，是昨夜抵挡变异兽时被咬伤的，却咧嘴一笑露出豁牙：“石丘的汉子，从来没有退过。”
雪漠首领解下腰间的酒囊，仰头灌下一大口，将剩下的酒洒在沙地上祭告亡灵，然后将酒囊狠狠摔碎：“雪漠的弓箭，要射穿荒兽之心的心脏。”
八百人的队伍，最终站出三百七十一人。他们都是各族最精锐的战士，有人断了手臂，有人带着瘟疫留下的疤痕，却没人退缩。一名绿洲少年战士攥紧父亲留下的短剑，那把剑曾刺穿三只尸傀，此刻剑鞘上的裂痕比他的掌纹还要深：“我爹说，英雄死在战场上，才不算窝囊。”
阿禾的目光扫过每一张脸，喉咙发紧。这些人里，有与他并肩斩过心蚀者的兄弟，有曾给叶灵送过草药的姑娘，有还没成年却已能拉满弓的少年。他突然单膝跪地，石斧拄地发出闷响：“此去黑风谷，九死一生。若我战死，你们任何人都可以带队伍回来，守住绿洲就好。”
“愿随首领死战！”三百七十一人齐声嘶吼，声音震得篝火火星四溅。
出发的号角在晨曦中响起，没有驼兽代步，所有人都徒步前行，武器扛在肩上，脚步踩在沙地上发出整齐的声响。营地留守的伤员们扶着壁垒信标，望着队伍远去的背影，有人唱起了绿洲的古老战歌，歌声苍凉却坚定，在沙漠中久久回荡。
阿禾走在队伍最前方，掌心的通讯晶石碎片微微发热——那是老沙昨夜塞给他的，里面封存着叶灵最后一丝意识波动。他能感觉到那道光影的微弱脉动，像一粒埋在冰雪下的种子，等着春天破土。“再坚持一下，”他在心里默念，“很快就能救你了。”
队伍进入黑风谷边缘时，风突然变了。原本干燥的风裹着浓郁的黑能，吹在脸上像针扎般疼，远处的谷口被暗紫色的雾气笼罩，隐约能看到变异兽的影子在雾中晃动。赤岩长老突然停下脚步，石杖在地上敲了三下：“有古怪，雾气里的能量不对劲。”
阿禾举起手，队伍瞬间停住。他凝神感知，果然察觉到雾气中除了变异兽的狂暴能量，还有一种更诡异的波动——与荒兽之心同源，却带着强烈的吞噬性。“是主心脏的能量场，”他沉声道，“大家把能量护在体表，别被雾气侵蚀。”
战士们立刻照做，淡绿色的能量微光在队伍中亮起，像一串移动的星辰。雪漠部落的弓箭手搭箭上弦，箭头对准雾气深处，只要有异动就立刻射击。石丘部落的盾手组成第一道防线，盾牌交错，严阵以待。
就在队伍即将踏入雾气时，一名石丘战士突然指着天空嘶吼：“看！那是什么！”
众人抬头望去，只见黑风谷上空的暗紫色云层突然旋转起来，形成一个巨大的漩涡，漩涡中央隐约露出一颗跳动的暗绿色心脏轮廓，每一次跳动都有无数黑能丝线洒下，落在雾气中，让变异兽的嘶吼声更加狂暴。
“是荒兽之心的投影！”赤岩长老的声音带着颤栗，“它在吸收沙漠的能量，变得越来越强！”