“在那里整肃法纪，安顿流民，编练乡勇，打造一个稳固的后方，其意义，或许比守一城更大。”
“何况，大明如今情势，阎典史比本王更清楚。空有忠义，若无实力，无施展之地，最终不过……玉石俱焚。”
他最后四个字说得很轻，却像重锤敲在阎应元心上。
他何尝不知大明已病入膏肓？他每日处理公务，所见皆是胥吏贪墨、豪强欺压、民生艰难。
常威之事，只是冰山一角。继续留在这里，他能做得实在有限，甚至可能像历史上无数正直小官一样，要么同流合污，要么被排挤陷害。
朱胜枫见他神色动摇，继续道：“本王不强求。阎典史可细细思量。若愿往，辽东大门随时为君敞开。”
“若暂时不愿，亦可保持联络。本王在江南亦有产业人员，若江阴有事，或阎典史有需，可凭此物寻他们相助。”
说着，他取出一枚小巧的铜制令牌，上面刻着一个简单的“明”字和复杂的花纹，递给阎应元。“此乃信物。”
阎应元双手接过令牌，触手微凉，却感觉重如千钧。
他内心激烈斗争，最终，对眼前这位明王的钦佩、对辽东事业的向往，以及对大明现状的深深无力感，交织在一起。
他站起身，对着朱胜枫深深一揖：“王爷之言，如晨钟暮鼓，振聋发聩。此事关系重大，请容应元……思量数日，并与家人商议。”
“理应如此。”朱胜枫也起身，“本王会在江阴盘桓两三日。无论阎典史作何决定，本王皆尊重。今日能结识阎典史，已是幸事。”
两人又交谈片刻，朱胜枫便告辞离去。
回到住处，苏玉瑶等人已安顿好。夏完淳迫不及待地问起阎应元之事，朱胜枫简略说了。
“王爷，您真要招揽阎典史去辽东？”夏完淳眼睛发亮。
“人才难得。”朱胜枫叹道，“尤其是阎应元这般有原则、有能力的实干之才。不过，人各有志，不可强求。我们能做的，只是提供另一个选择。”
……
朱胜枫在江阴又盘桓了两日，一边等待阎应元的答复，一边带着苏玉瑶和夏完淳继续游览江阴名胜，了解本地民生。
夏完淳求知若渴，朱胜枫也乐于指点，一路相处甚欢。
然而，第三日上午，一个不好的消息却骤然传来。
“王爷，不好了！”负责外出打探消息的一名护卫匆匆回报，脸色凝重。
“属下从县衙附近打听到，阎典史和陈县丞，昨日傍晚突然被苏州府衙派来的人锁拿，罪名是‘滥用职权、勾结匪类、包庇罪犯’，已经连夜押往苏州府去了！据说……是那位常同知亲自签发的拘票！”
“什么？”朱胜枫脸色一沉，放下手中的茶杯。苏玉瑶与夏完淳也露出惊容。