李进却道：“光护着不够。我要上奏朝廷，建议在各镇设‘军屯司’，专管军田分配、保护。
不能让老卒流血流汗，最后连块地都保不住。”
“好主意。”张武安道，“末将愿联名上奏。”
北京，贡院放榜，九月初一
贡院外墙，黄榜高悬。三千举子，取进士三百二十人。其中一甲三人，二甲一百人，三甲二百十七人。
沈自章挤在人群中，找到自己的名字——二甲第一名。他愣住了，反复看了三遍，才确认是真的。
“沈兄，恭喜！”同乡拍他肩膀，“二甲传胪，前途无量啊！”
沈自章却看向榜首。一甲第一名，是个的年轻人，才二十二岁。
他记得这人的考卷，经义扎实，实务策论更是见解独到，特别是对工部营造、农田水利，竟有深入研究。
“李乔……何方人氏？”
“南直隶上海县人。听说他父亲是工匠，他从小在作坊长大，后来拜师学文，竟中了状元！”
工匠之子中状元？沈自章心中震动。这新政，果然不同了。
放榜后，新科进士齐聚礼部，听候授职。
与往届不同，这次没有漫长的“观政”期，直接分配：一甲三人入翰林院，但兼六部主事，参与实务；二甲前五十名，派往地方任知县；余者分入六部、都察院、大理寺。
沈自章被分配到户部，任浙江清吏司主事。
尚书史可法亲自接见：“沈主事，你熟悉浙江钱粮，正好协助推行‘一条鞭法’。十日后赴任，有问题吗？”
“下官……领命。”沈自章犹豫道，“只是下官原是书吏，骤任主事，恐难服众。”
“服众？”史可法看着他，“新政之下，唯才是举。你在绍兴清丈有功，这就是资历。好好干，做出成绩，自然服众。”
走出礼部时，沈自章仰望天空。秋高气爽，他的心中，也如这天空般开阔。
苦熬二十年，终于有机会，一展抱负。
不远处，李乔被工部尚书陈子壮叫住：“李状元，你对《泰西水法》有研究？”
“略知一二。家父曾与泰西传教士交流，下官自幼耳濡目染。”
“好！”陈子壮兴奋道，“黄河修堤，正需新法。你随我去工部，咱们好好聊聊！”
年轻状元眼睛亮了：“下官愿往！”
……
文华殿。
陆铮看着辽东战报，神色严峻。吴三桂围困金州已半月，但始终不攻城，理由是“叛军火器犀利，需调红衣大炮”。
“他在拖延。”杨岳道，“周吉遇传回密报：吴三桂与朱由榔有秘密接触，条件可能是……割据辽东。”
“割据？”陆铮冷笑，“他也配。”他提笔写下手令，“传令吴三桂：五日之内，必须攻城。若再拖延，撤职查办。
另，调宣府周彦率一万精骑东进，驻守山海关。若吴三桂有异动……不必请旨，直接拿下。”
“是否太急？”史可法担忧，“逼反了吴三桂，辽东就乱了。”