经过两日跋涉，车队终于走出寒鸦沼泽。
当黑木城那高耸的黑铁木城墙出现在视野中时，许多工匠医师几乎落下泪来——这七日，他们经历了毒瘴侵袭、妖兽袭扰、更在秦枫等人庇护下，侥幸逃过数次杀劫。
然而，走近城池，众人的心情却沉了下去。
城墙虽高，却有多处破损，修补的痕迹粗糙潦草。城门半敞，守卫寥寥，个个无精打采，甲胄陈旧。城门口进出的行人稀疏，大多衣衫褴褛，面有菜色。
城中景象更是萧条。
街道两旁店铺十室九空，开着的也门可罗雀。路面坑洼积水，垃圾堆积，空气中弥漫着霉味与若有若无的腐臭。偶尔有行人经过，也是低头疾走，眼神麻木。
“这……这是黑木城？”夏亚难以置信，“北境重镇？怎么比我们星南城还不如？”
姬如雪神色凝重：“看来传言不虚。三年前蛮族南侵，黑木城首当其冲，虽未破城，但元气大伤。加上现任城主陈贪狼横征暴敛，民生凋敝至此。”
秦枫沉默不语，目光扫过街边一个蜷缩在屋檐下的老乞丐，那老人怀里抱着个瘦骨嶙峋的孩子，眼神空洞。
“先找地方落脚。”
车队在城中转了半圈，才找到一家尚在营业的客栈——“平安客栈”。
客栈掌柜是个干瘦老头，见这么多人来住，眼中闪过一丝精光，但很快掩饰过去：“客官打尖还是住店？本店上房一间一晚五十银币，通铺二十银币。”
“五十银币？”陶渊溢皱眉，“帝都上等客栈也不过这个价，你这……”
掌柜皮笑肉不笑：“客官有所不知，黑木城物资匮乏，什么都贵。嫌贵？城外野地随便住，不过夜里狼多，还有流匪。”
秦枫抬手止住陶渊溢，取出一袋金币：“十间上房，二十间通铺，住三日。另外，我们需要购买三十匹健马，掌柜可有门路？”
掌柜掂了掂钱袋，笑容真诚了些：“马？难。城主府有令，城中马匹交易须经官署审批，每匹另缴五十金币‘养马税’。而且……每日限量出售，今日份额早没了。”
“限量？”炎炽怒道，“马也限量？”
“姑娘莫恼。”掌柜压低声音，“城主定的规矩，谁敢不从？不过……若客官舍得花钱，小人倒认识管马市的吏员，或许能‘通融’一二。”
秦枫眼神微冷：“多少？”
“这个数。”掌柜伸出三根手指。
“三百金币？”
“不，三千。”掌柜咧嘴，“三十匹马，每匹‘加急费’一百金。”
“抢钱啊！”炎炽几乎要拔枪。
秦枫按住她，看向掌柜：“我要见你们城主。”
掌柜一愣：“城主大人岂是随便见的……”
秦枫取出飘雪城城主印信与朝廷任命文书：“我乃新任飘雪城城主，秦枫。按朝廷律令，途经州城，城主有义务配合交接、提供便利。”
看到那枚黑铁镶金的城主印信，掌柜脸色一变，连忙躬身：“原来是秦城主！小人眼拙，小人这就去通报！”
他匆匆离去。
约莫半个时辰后，一队身穿黑甲的卫兵来到客栈。
为首的是个山羊胡师爷，打量秦枫等人几眼，倨傲道：“陈城主有请，秦城主随我来吧。”
秦枫让众人在客栈等候，只带姬如雪、炎炽二人随行。
城主府，与其说是府邸，不如说是一座小型堡垒。
高墙深垒，守卫森严。府内建筑倒是雕梁画栋，与城外的破败形成鲜明对比。
大堂上首，一个身材矮胖、满脸横肉的中年男子端坐太师椅，身穿锦袍，手指上戴满宝石戒指，正是黑木城主陈炼。