这两个字像冰锥一样刺进每个人的心里。太上皇的沉默，在此刻比任何斥责都更让人绝望。那意味着，在这场皇帝发起的、借“京察”为名的清理中，他们将失去最期待也是最重要的庇护，皇帝可以名正言顺地挥舞祖宗法度的大棒，而他们，将孤立无援。
“怎么会……太上皇难道就眼睁睁看着皇上清洗老臣？这朝堂，难道真要由着那帮人，折腾？”倪文焕不甘心地低吼。
田吉则喃喃道：“或许……太上皇是觉得，为了一个孙承宗，和皇上正面冲突，不值当？或者……皇上此次手段‘名正言顺’，太上皇也无从插手？”
众人议论纷纷，恐慌的情绪在不断蔓延。
顾秉谦冷眼看着众人的慌乱，嘴角几不可察地撇了一下，他已是古稀之年，官至尚书，位极人臣，该享受的荣华富贵早已享尽，儿孙辈虽无大才，但靠着余荫，做个富家翁也足够了，他之所以还在这个圈子里，更多是一种习惯，对于“京察”，他其实并没有魏广微等人那般恐惧。致仕还乡，对他来说，或许还是种解脱。
“慌什么？”顾秉谦苍老的声音再次响起，带着一种事不关己的淡漠，“京察嘛，六年一次，例行公事而已，皇上要振刷吏治，也是正理，我等为官多年，是功是过，自有公论，即便考评不如意，致仕归乡，颐养天年，不也是美事一桩？”
他这话说得冠冕堂皇，却让魏广微等人听得心头火起，你顾秉谦年事已高，可以随时抽身，我们呢？魏广微还想着入阁拜相，崔呈秀盯着左都御史的位置，霍维华在兵部尚未掌实权……大好前程，岂能甘心就此断送？
“顾老！此言差矣！”魏广微急道，“皇上此举，分明是项庄舞剑，意在沛公！是要借机剪除异己，为他那套急功近利的做法扫清障碍！若我等就此束手，日后这朝堂，还有我辈立足之地吗？那些寒门骤进之徒，岂不要骑到我们头上？”
“那依你之见，该当如何？”顾秉谦撩起眼皮，淡淡地问。
“这……”魏广微一时语塞，硬抗？皇帝手握京察大义名分，又有锦衣卫搜集“劣迹”，硬抗无异于以卵击石。求饶？此刻去向皇帝表忠心，不仅脸面丢尽，恐怕也为时已晚，反而坐实了结党之名。
崔呈秀阴恻恻地道：“为今之计，或许只有……断尾求生。”
众人看向他。
“京察虽由吏部、都察院主持，但具体考语评定，操作空间并非没有。”崔呈秀眼中闪过一丝狠色，“皇上要清理，也不可能一网打尽。总要留些‘称职’、‘平常’的以显‘公允’。我们需立刻活动起来，该打点的打点，该疏通的疏通。尤其要在吏部文选司、考功司，以及都察院负责复核的御史那里下功夫。必要时……或许需要有人主动站出来，承担些‘小过’，转移视线，保住核心。”
他这话的意思，就是要牺牲一部分不那么重要、或者已经暴露的党羽，换取核心成员的平安，甚至暗中交易，保住一些关键位置。
这个提议让密室内再次陷入沉默，每个人都在心中飞快地权衡，计算着谁是可以牺牲的尾，自己又是否属于必须保全的身。