怕刘伯姒在建康朝堂上的牺牲，最终付诸东流。
怕父亲寄予厚望的那个“活着回去”，永远只是一句空话。
“怕。”他开口，声音平静得出奇，“但怕也得去。”
山阴先生看着他，那浑浊的老眼里，忽然泛起一丝极淡的、近乎欣慰的光芒。
“好。”他只说了一个字。
***
天色渐亮。
东方山际泛起鱼肚白，晨光透过树梢洒落，在山涧中投下斑驳的光影。夜风停了，鸟雀开始啁啾，新的一天正在到来。
王悦之站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。凝丹之后，体力的恢复比预想中快得多，连夜的奔逃与调息，此刻已不觉疲惫。
他走到山涧边，蹲下身，掬起一捧清冽的溪水洗脸。
水面倒映出他的面容——依旧是那张脸，但眉眼之间，似乎有什么东西不同了。是眼神？是气色？他说不清。
他忽然想起《黄庭经》中的一句话：“涤除玄览，能无疵乎。”
此刻的他，算不算被“涤除”了一回？
他不知道。
但他知道，这溪水的清凉，晨光的温暖，山风的清新，此刻都格外真切。仿佛之前的日子，他一直隔着一层什么东西在看这个世界——那层东西，叫“墨咒”，叫“阴寒”，叫“求生不得求死不能的煎熬”。
而现在，那层东西虽未彻底消失，却薄了许多。
他直起身，长长地吸了一口气。
山间的空气带着草木的清香和湿润的泥土气息，涌入肺腑，与体内真气轻轻呼应。那一瞬间，他竟有一种想要仰天长啸的冲动——但他忍住了。
“小友。”山阴先生的声音从身后传来，“感觉如何？”
王悦之转过身，看着那个佝偻着背、拄着枯竹杖的老者，忽然笑了。
那笑容很淡，却比之前任何一个笑容都要轻松。
“先生，”他说，“我忽然明白了一件事。”
“何事？”
“以前我总觉得，修行是为了变强，是为了活下去，是为了能保护想保护的人。”王悦之顿了顿，望着远处渐渐明亮的天空，“但现在我忽然觉得……修行本身，也挺好的。”
山阴先生一怔。
随即，那苍老的脸上，浮现出一个复杂的笑容。
“好。”他又说了那个字。
***
两人没有在山涧旁久留。
天一亮，追兵的活动会更加频繁。山阴先生的那处隐秘落脚点，在琅琊郡城西二十里外的一座荒废山村中，还需翻过两座山头才能抵达。
路上，王悦之一边赶路，一边默默体会着体内的变化。
他试着施展了几道基础符箓——以往需要凝神屏气、以精血催动的“烈火符”，如今只消意念微动，真气自掌心涌出，符纸便自行燃起，火焰纯青，比之前旺盛了三成不止。
他又试着施展《黄庭经》中记载的一道中阶符箓“五雷镇邪符”——这是他以往从未成功过的符法，因为所需真气太过庞大，他根本支撑不到符箓完成。
这一次，他凝神运笔，真气如臂使指，顺着笔尖流淌，在符纸上留下一道道流畅而有力的纹路。最后一笔落下，符纸骤然一亮，隐隐有雷光在其中流转！
成了！
王悦之看着掌心那张隐隐发烫的符箓，心中涌起一股难以言喻的惊喜。
山阴先生在一旁看着，微微颔首：“真气外放，符成自蕴灵光——这是符法入门的标志。此前你画的符，更多是借符纸、朱砂之力；如今这符，已是借你自身真元而成，威力不可同日而语。”
他顿了顿，又道：“不过，你莫要因此自满。符法一道，博大精深，你如今不过是刚刚摸到门槛。真正的符道大家，一符可镇山河，一笔可定乾坤，那才是登堂入室的境界。”
王悦之点头，将符箓小心收好。
他知道山阴先生说的是对的。这突如其来的提升，固然让他欣喜，但他更清楚，这提升有多少侥幸的成分——若不是《神运篇》在关键时刻指引他找到那根“弦”，若不是先祖那缕本命元气在他即将崩溃时融入，他此刻早已是地宫中一具冰冷的尸体。
侥幸，不可复制。
他需要的是稳固，是沉淀，是将这偶然所得，化为真正属于自己的力量。
两人继续赶路。
翻过第一座山头时，王悦之忽然停步。
“怎么了？”山阴先生问。
王悦之没有回答，只是凝神望向东北方向——那是他们来路的方向，也是漏壶谷所在的方向。
他感觉到了什么。
那是极其微弱的、几乎要被山风吹散的……气息。
阴寒，深沉，如同深渊中传来的低语。
墨咒。
但不是他体内的墨咒。
是……另一个与墨咒同源的气息。
“有人在追踪我们。”王悦之沉声道，“用的是与墨咒类似的手段——或许是地藏宗的人，以秘法循着墨咒的残留气息追来。”
山阴先生神色一凝：“多远？”
“很远，至少三十里外。”王悦之闭上眼，细细感知，“但他们在移动，速度很快……比我们快。”
他睁开眼，看向山阴先生：“先生，我们得加快速度。”
山阴先生点头，不再多言，枯竹杖一顿，身形已向前掠出。
王悦之紧随其后。
他一边赶路，一边将那缕感知到的气息牢牢记住。那气息虽远，却像一根刺，隐隐扎在他心头。
墨咒还在。
它从未离开。
它只是在等待。
***
正午时分，两人终于抵达那处荒废的山村。
村子不大，约莫二三十户人家，早已人去屋空，只剩残垣断壁在杂草中静默。山阴先生的落脚点在村子最深处一座半塌的土屋之下——入口隐藏在一口枯井中，井下是一条人工开凿的地道，通往一间约莫两丈见方的地下石室。
石室虽简陋，却备有清水、干粮、被褥，甚至还有几盏油灯和一些常用药物。显然，这是山阴先生经营多年的退路。
王悦之环顾四周，心中对这位老者的身份愈发好奇。一个普通的游方术士，怎会在琅琊郡这种地方，留有如此隐蔽的落脚点？
但他没有问。
他知道，山阴先生若想告诉他，迟早会说。若不想说，问也无用。
两人简单用了些干粮，山阴先生便道：“你先在此处好生调养，稳固命丹。老夫出去布置些警戒手段，以防追兵寻来。”
王悦之点头，目送他离开。
石室中只剩下他一人。
油灯的光焰微微摇曳，在石壁上投下摇曳的光影。王悦之盘膝坐于简陋的床榻之上，闭上眼，再次沉浸到内视之中。
命丹依旧缓缓旋转，五色流转，平稳如初。
但他知道，那潜伏在丹中的墨咒，也在“看着”他。
他看着那蜷缩的黑雾，心中默默道：
“我知道你还在。”
“我也知道你在等。”
“但我也在等——等我足够强的那一天，等我找到你的根源的那一天。”
“到时候，不是你吞噬我，就是我……彻底将你抹去。”
黑雾没有回应。
但它微微颤动了一下，仿佛在冷笑。
王悦之睁开眼，目光平静如水。
他抬起手，真气自掌心涌出，在指尖凝聚成一缕淡金色的光芒。那光芒温暖而柔和，却带着一股不容小觑的力量。
他轻轻一弹。
光芒飞出，在石室中划出一道弧线，轻轻击中远处的石壁。
“噗。”
一声轻响，石壁上出现一个拇指粗细、深约半寸的小坑。
王悦之看着那小坑，又看看自己的指尖，嘴角微微上扬。
这只是最粗浅的真气外放，距离真正的“以气御敌”还差得远。但比起昨日在地宫中的狼狈，已是天壤之别。
他深吸一口气，再次闭上眼。
接下来的时间，他需要做的只有一件事——
稳固。
将这次偶然所得，彻底变成自己的东西。
至于那潜伏在命丹中的墨咒……
等时机到了，再说。
石室中，油灯的光焰轻轻摇曳。
远处，隐约传来山阴先生布置警戒时轻微的响动。
更远的地方，那些追踪的气息，仍在缓缓逼近。
王悦之的呼吸，平稳而悠长，如同这深埋地下的石室，与世隔绝，又与世界相连。