铁砧山脉的海岸线在晨雾中若隐若现时，快艇上的四人已经能闻到空气中飘来的硝烟和铁锈混合的气味。这片海域的海水呈现出不自然的暗红色，像是被大量铁矿石粉末污染过，海面上漂浮着焦黑的船体残骸和破碎的金属碎片。
“战争的气息。”赛伦站在船头，水流守护者的感知让他能“听”到海水中混杂的痛苦和死亡，“而且不是普通的战争...这些残骸里残留着异常的能量波动，有虚空污染的痕迹，也有...某种炽热的金属性能量。”
琉璃手中的星盘指针疯狂抖动，最终定格在一个象征着“金属与火焰”的复合符号上：“金属守护者的能量波动就在山脉深处，但非常混乱，像是在...挣扎？或者说，在战斗？”
王玄闭眼感知胸口的起源印记。自从进入铁砧山脉海域，印记就开始发出规律的脉动，像是心脏在跳动，同时三相核心在容器中不安地震动，金银紫三色光芒交替闪烁。
“三相核心在警告。”他打开容器，碎片自动悬浮起来，表面的紫色部分正在剧烈闪烁，“这里有强烈的虚空活动，而且...金属之力被激怒了。”
薇奥拉将手放在船体上，她的植物感知能通过木质结构延伸。几秒钟后，她睁开眼睛，翠绿的瞳孔中闪过震惊：“整座山脉都在‘痛’...地下深处有什么东西在啃食矿脉，像是...金属版的虚空瘟疫？”
快艇小心地避开水面的障碍物，朝唯一看起来还算完好的码头驶去。那是一个建在悬崖脚下的简陋港口，码头上停靠着几艘伤痕累累的渔船，岸边堆放着大量生锈的金属废料。几个裹着厚重皮革围裙、脸上满是煤灰的人正在忙碌，他们用巨大的铁钳从海里打捞金属碎片，然后扔进岸边的熔炉。
当快艇靠岸时，那些工人停下手中的活，警惕地看着他们。王玄注意到，这些人的手臂和脖子处都有金属植入物——不是装饰，而是真正的机械义肢，有些人的半张脸都是金属的，眼睛处安装着发红光的镜头。
“外来者？”一个声音从熔炉方向传来。说话的是一个矮壮的中年男人，他左臂完全机械化，右手则握着一柄还在冒烟的巨大铁锤。他的额头中央，有一个模糊的、像是被灼烧过的金属印记痕迹。
“我们是旅行者，寻找一位掌握金属之力的大师。”王玄谨慎地回答，“我叫王玄，这几位是我的同伴。”
“金属之力？”男人冷笑，金属手臂发出液压驱动的嘶嘶声，“在这片被诅咒的山脉，金属之力只会带来死亡。如果你们聪明，现在就掉头离开。”
“但我们需要找到金属守护者。”琉璃上前一步，“虚空正在威胁整个世界，我们需要所有守护者的力量联合起来。”
听到“虚空”这个词，所有工人都停下了动作。金属男人眯起眼睛——他那完好的右眼，机械左眼则发出了更亮的红光：“你们知道虚空？知道那些紫色的晶体瘟疫？”
“不仅知道，我们还战斗过。”王玄取出三相核心。碎片暴露在空气中时，周围的金属突然发出共鸣的嗡鸣声，岸边的废料堆里，一些金属碎片开始震动、漂浮。
金属男人的表情变了。他盯着三相核心，机械左眼中的红光快速闪烁，像是在分析什么：“这是...虚空能量？但又不一样...还有星辰之力和...一种我从未见过的秩序能量...”
他放下铁锤，挥手示意工人继续工作，自己则走到王玄面前：“我叫锻铁·铁砧，铁誓矮人部族的首席铁匠，也是...曾经的金属守护者学徒。”
“曾经的？”王玄捕捉到关键词。
锻铁摸了摸额头上那个模糊的印记：“看到这个了吗？这是被强行剥离的金属印记留下的疤痕。三年前，我的导师——真正的金属守护者‘熔炉大师’马格努斯——在与虚空的战斗中失踪了。他临行前用最后的力量剥离了我的学徒印记，说这样能保护我...现在看来，他是对的。”
他指向山脉深处：“因为所有还保留完整金属印记的人，现在都变成了那东西的傀儡。”
“那东西？”
锻铁没有直接回答，而是说：“跟我来，带你们看些东西。但先警告你们——不管看到什么，都不要发出声音，不要使用任何能量。那东西对能量波动极其敏感。”
四人跟随锻铁离开码头，沿着一条隐蔽的小径向山脉深处走去。沿途的景象越来越诡异：原本应该富含铁矿的山体，现在覆盖着一层紫色的晶体外壳；树木的根系穿透岩石的地方，那些根须也变成了半金属半晶体的怪异物质；空气中飘浮着细小的金属粉尘，在阳光下反射出紫红色的光泽。
走了大约半小时，他们来到一处悬崖边缘。锻铁示意他们趴下，小心地探头向下望去。
下方的山谷中，是一个无法用语言形容的景象。
那是一座完全由金属和紫色晶体构成的“城市”，但城市里活动的不是人类，而是...机械与血肉融合的怪物。有些是半人半机械，有些是完全的金属构造体，但它们都有一个共同点：胸口或额头镶嵌着紫色的晶体核心，眼睛处燃烧着紫色的火焰。
而在城市中央，矗立着一个高达三十米的巨型构造体——那是一个由无数金属碎片焊接而成的巨人，它的身躯不断变化、重组，时而像熔炉，时而像锻造锤，时而像巨大的齿轮组。巨人的胸口，一颗足有房屋大小的紫色水晶正在搏动，每次搏动都释放出一圈能量波，让周围的金属构造体更加“活跃”。
最令人毛骨悚然的是，巨人偶尔会“开口”，发出非人的金属摩擦声，而那些声音中，夹杂着破碎的、痛苦的人类语言片段：
“锻造...完美...进化...”
“金属...永恒...虚空...升华...”
“痛...好痛...救救我...”
“那就是‘熔炉吞噬者’。”锻铁的声音低沉而充满仇恨，“三年前，虚空通过某种方式污染了山脉深处的远古熔岩脉，创造出这种...怪物。它能把任何金属和生物转化成自己的部件，我的族人...大部分都被它吞噬了。”
他指向巨人胸口的水晶：“看到那个了吗？根据马格努斯大师失踪前的研究，那里面囚禁着一个完整的金属守护灵，虚空用守护灵的力量作为核心，驱动整个吞噬者系统。而要摧毁它，必须先释放那个守护灵。”
王玄仔细观察。确实，在那颗巨大的紫色水晶深处，隐约能看到一个挣扎的人形轮廓，轮廓周围散发着微弱的金色光芒——那是金属守护灵纯净的力量，正在被虚空能量缓慢侵蚀。
“所以金属守护者没有背叛，”琉璃轻声说，“他是被囚禁了。”
“比那更糟。”锻铁痛苦地说，“马格努斯大师不是被囚禁，他是自愿进入水晶的。三年前，虚空污染突然爆发，大师意识到常规方法无法阻止，于是做出了最疯狂的决定——他带着完整的金属印记和守护灵，主动跳进了污染核心，试图从内部净化。但显然...他失败了。”
自愿的牺牲。王玄想起水流守护者和森林守护者的经历，似乎守护者们总是在关键时刻选择最极端的方式。
“现在怎么办？”薇奥拉问，“那个吞噬者的力量...我估计就算我们四个联手，正面作战胜算也不超过三成。”
“不需要正面作战。”锻铁说，“马格努斯大师在进入核心前，留下了一个后手。他在山脉最深处的‘原始熔炉’中，藏了一件武器——一件只有真正的金属守护者才能使用的武器。但原始熔炉的入口被虚空封锁了，需要特殊的钥匙才能打开。”
“钥匙是什么？”
锻铁看向王玄胸口的起源印记：“大师说过，钥匙会自己来找我们。当星辰、水流、森林的力量汇聚，携带虚空之种却又保持纯净的旅者出现时，原始熔炉就会重新开启。”
所有人的目光都集中在王玄身上。
“看来我们又中奖了。”王玄苦笑，“具体要怎么做？”
“原始熔炉的入口就在吞噬者脚下。”锻铁指着山谷深处，“看到那些发光的地缝了吗？那是熔炉的能量泄露。但要到达那里，我们必须穿过整个机械城市，而且不能惊动吞噬者。”
几乎不可能的任务。但别无选择。
锻铁带他们返回铁誓矮人的秘密营地——那是一个建在山体深处的洞穴，里面挤满了幸存的矮人。他们大多有不同程度的机械改造，但眼神中还保留着矮人族特有的坚韧和骄傲。
“这些都是愿意战斗到最后的人。”锻铁介绍，“但我们缺少两样东西：能对抗虚空腐蚀的武器，以及...希望。你们的到来，至少带来了后者。”
王玄从背包中取出一些晨曦之界的光之苔样本和遗忘之岛的净化泉水，交给矮人医师：“这些能暂时抵抗虚空侵蚀，但量不多，只能给精锐战士使用。”
矮人们开始紧张地准备。锻铁则带着王玄四人来到营地最深处的锻造工坊，那里摆放着一套特殊的装备。
“这是马格努斯大师留下的‘沉默者护甲’。”锻铁抚摸着那些黑色的金属板，“它能最大程度屏蔽穿戴者的能量波动和生命信号，让我们能悄无声息地穿过机械城市。但只有五套。”
五个人：王玄、琉璃、赛伦、薇奥拉，以及锻铁本人。
穿戴护甲的过程很痛苦。那些金属板会贴合穿戴者的身体，有些部分会刺入皮肤，与神经连接。但效果立竿见影——穿戴完成后，王玄几乎感觉不到自己的能量波动，连胸口的起源印记都变得异常安静。
“护甲的有效时间只有六小时。”锻铁警告，“六小时后，它会开始抽取穿戴者的生命力作为能源。所以无论成功与否，必须在六小时内返回。”
午夜时分，行动开始。
五人像幽灵般滑下山崖，潜入机械城市。街道上，那些金属构造体漫无目的地游荡，它们的感知系统显然被护甲屏蔽了。但近距离观察这些怪物，更让人心惊——它们的“脸”上，有些还保留着人类的五官轮廓，眼睛空洞地睁着，嘴巴无声地开合，像是被定格在死亡瞬间的惨叫。
“这些...曾经都是我的族人。”锻铁的声音在通讯器中颤抖，“虚空不仅吞噬他们的身体，还囚禁了他们的灵魂...让他们永远成为这个地狱的一部分。”
王玄握紧拳头。三相核心在护甲内置的容器中微微震动，像是在记录这一切。
他们穿过一条条街道，避开巡逻的构造体，逐渐接近城市中央的巨型吞噬者。距离越近，那种压迫感就越强。吞噬者胸口的紫色水晶如同活物般搏动，每次搏动都让周围的金属结构共振，发出刺耳的嗡鸣。
终于，他们来到了吞噬者脚下。那里确实有一个发光的地缝，裂缝中涌出炽热的金属熔流，但熔流表面覆盖着一层紫色的晶体外壳，像是被冻结了。
“原始熔炉的入口被虚空能量封印了。”锻铁检查地缝，“需要至少三个不同属性的守护者力量同时注入，才能暂时打开通道。但我们只有四个...等等，五个？”
他突然意识到，王玄的起源印记中包含了多种力量。
王玄点头：“我可以模拟三种力量。琉璃、薇奥拉、赛伦，你们各负责一种真正的守护者能量。锻铁，你负责定位和引导。”
五人围在地缝周围，将手按在晶体外壳上。