王主任那句“人言可畏”，像一根细刺扎在凌霜心上。从供销社回来，她立刻让李会计把最近三个月的账目、银行流水、原料入库和成品出库记录，全部重新核对了一遍，又让王书记再次彻查各环节的SOP执行情况。结果毫无悬念，账目清晰，质量稳定，记录完备。可谣言不会因为事实而停止，它们像潮湿角落里滋生的霉菌，无声地蔓延，败坏着气味。
麻烦接踵而至，且越来越具体。
首先是“老干香”酱菜厂。这家县里的老牌国营厂，之前只是暗中打听，现在却突然高调起来。他们推出了一款“山珍香菇酱”，包装风格和定价，明显针对“凌霜农品”。这还不算，他们利用多年积累的渠道关系，开始在各个供销点搞促销，买酱送腐乳，力度很大。王主任私下告诉凌霜，“老干香”的钱厂长最近往商业局跑得挺勤，好像是在争取什么“老厂创新扶持资金”，话里话外还暗示本地应该优先支持“历史久、根子正”的国营厂，而不是“不知根底、扩张过快的乡镇企业”。
“乡镇企业”，“不知根底”，这些词像针一样。凌霜明白，这是来自体制内的一种无形的挤压。她让李会计也准备材料，看看有没有可能申请一些针对新兴乡镇企业的优惠贷款或补贴，但反馈回来的消息是，这类名额有限，审核严格，而且“需要一定的推荐和背书”。
屋漏偏逢连夜雨。原料端也出了问题。李家坪的李会计打来电话，语气很是为难：“凌总，有件事得跟您说一下。我们村后山那片最好的菇场，今年的承包合同到期了。本来按规矩，是该优先续给村里合作社，再由合作社供给你们。可这两天，有个省城来的贸易公司，托了县里人的关系，找到村委会，开出比现在高两成的承包价，还答应先付一半定金……村里几个干部，有点动心。”
凌霜心里一沉。提高两成承包价，这意味着原料成本要大幅上涨，而且对方明显是冲着她来的。“李会计，对方是什么公司？有没有说收了菇做什么用？”
“公司叫……‘丰源土产’，说是收了往省城和南方大城市卖。具体干啥，没说死。但人家开价实在，现金又给得痛快，村里不少老人觉得，反正菇卖给谁都是卖，价高者得嘛。”李会计叹了口气，“凌总，我不是不念旧情，可村里也得考虑大伙儿的收入。您看……咱们这边，价格上能不能也……”
“李会计，”凌霜打断他，声音冷静但坚定，“咱们合作不是一天两天了。价格是年初就定好的契约，而且我们收购稳定，从不拖欠，年底还有分红。省城公司出价高，可他们能要多久？会不会压等级？货款能不能准时结？这些，村里得想清楚。我们的合作，图的是长远。这样，我明天亲自去一趟李家坪，跟村干部和乡亲们再说道说道。”
挂了电话，凌霜感到一阵疲惫。明处的价格战，暗处的谣言，再加上原料端的争夺……林婉儿（或者她背后的人）的出手，越来越有章法，招招都打在她的痛处。她需要更多的资金来稳住原料，需要更强的渠道来抵消“老干香”的促销冲击，还需要在官方层面发出自己的声音，抵消那些不利的传言。而这些，每一样都难如登天。
与此同时，徐瀚飞在县城的日子也不好过。厂子的窟窿比想象的大，父亲的病情时好时坏，母亲整天唉声叹气。更让他心烦意乱的是，林婉儿似乎“恰到好处”地介入了他的生活。她不再提凌霜，也不再提那晚的事，只是隔三差五地打电话来，语气温柔地询问他父亲的病情，或者“偶然”得知他正在为某个原材料或小额贷款发愁，便会“不经意”地提起某个她“刚好认识”的人或许能帮上点小忙。
起初，徐瀚飞是抗拒的。他不想欠林婉儿人情，更觉得这女人心机深沉。但现实的压力太大了。一次，厂里急需一笔钱支付拖欠的工人工资，否则可能停工。他跑遍了县里熟悉的几家信用社，都因为厂子负债太高而被拒。焦头烂额之际，林婉儿的电话来了，闲聊几句后，“随口”说：“我表哥好像在县信用社信贷科，要不要我帮你问问？不过不一定能成，就是递句话。”
徐瀚飞挣扎了很久，自尊让他想拒绝，可看着父亲期盼又愧疚的眼神，还有母亲偷偷抹泪的样子，他最终还是哑着嗓子说了句：“那……麻烦你了。”
事情居然很快有了眉目，一笔小额短期贷款批了下来，解了燃眉之急。徐瀚飞心里没有丝毫轻松，反而像压了块更沉的石头。他给林婉儿打电话道谢，语气干巴巴的。林婉儿在电话那头轻笑：“瀚飞，跟我还客气什么。都是朋友，互相帮忙应该的。你那边情况特殊，我能理解。总比有些人……”她适时地住口，转而关心起他父亲的饮食。
徐瀚飞知道她没说完的话是什么。总比有些人，在你最困难的时候，不仅不帮忙，还在外面“风光快活”。这个念头像毒藤一样缠绕着他。他几次拿起手机，想问问凌霜最近怎么样，公司是不是遇到了麻烦（他隐约听到些风声），可一想到那些照片，想到她可能正和那个赵明远谈笑风生，想到她对自己的隐瞒和不信任，强烈的自尊和猜疑就堵住了他的喉咙。他最终什么也没做，只是更加沉默，将所有的精力都投在处理家族烂摊子上，用疲惫来麻木自己。
这天，凌霜从李家坪回来，脸色很不好。村里最终虽然没有立刻把菇场包给“丰源”，但要求凌霜公司也必须适当提高收购价，否则“难以服众”。凌霜咬牙答应了，这意味着成本又增加一截。她刚回到办公室，桂花就慌里慌张地跑进来：“凌总，不好了！县招待所那边……来电话，说……说之前订好的下个月会议礼品单子，要减掉我们一半的量！”
“什么？”凌霜霍地站起，“理由呢？”
“那边采购说……说是接到通知，会议预算调整，要优先采购一些‘有本地国企背景、质量保障更可靠’的产品……‘老干香’的酱菜礼盒，被加进去了。”桂花声音发颤，这几乎是他们目前最稳定、也最优质的一个客户了。
凌霜的心直往下沉。预算调整？优先国企背景？这理由冠冕堂皇，却透着浓浓的针对性。“老干香”是国营厂，这没错。可“质量保障更可靠”是什么意思？这不是明摆着暗指他们乡镇企业不可靠吗？联想到之前的谣言，和王主任的提醒，凌霜几乎可以肯定，是有人在更高层面施加了影响。
她强迫自己冷静，对桂花说：“给招待所采购回电话，就说我明天上午亲自过去拜访，有些最新的产品样品和质检报告，想请他们再看看。”
然而，第二天凌霜的拜访并不顺利。采购科长的态度客气而疏离，反复强调是“上面的要求”、“预算限制”，对凌霜带来的新包装样品和齐全的质检报告只是敷衍地看了看，最后委婉地表示，剩下的那一半订单能否保住，还要“看会议最终的具体需求”。
走出县招待所，秋日的阳光有些刺眼。凌霜站在台阶上，看着街上车来人往，第一次感到一种深入骨髓的疲惫和孤立无援。商业上的对手，她可以竞争；市场的风浪，她可以搏击。可这种来自非市场力量的、隐形的挤压和偏见，像一张无形的大网，让她无处着力。她需要有人帮她分析，需要有人给她出主意，需要有人……站在她身边，哪怕只是说一句“别怕，我在”。
几乎是不由自主地，她脑海里浮现出徐瀚飞的身影。如果是以前，他一定会冷静地帮她分析利害，会告诉她哪些关节可以打通，会鼓励她不要放弃……可是现在……
她拿出手机，找到那个熟悉的号码，手指在拨号键上徘徊。犹豫了很久，她最终还是退出了界面，把手机塞回口袋。她不能找他。他们之间已经有了深深的裂痕，他现在也自身难保。而且，他若知道她现在的困境，会不会像那天一样，认为她是“自找的”，是为了“攀附”而付出的代价？
她深吸一口气，挺直脊背，走下台阶。阴霾持续笼罩，前路似乎越来越窄。但她知道自己没有退路，只能咬紧牙关，继续往前走。只是这一次，脚步格外沉重，心头那片被猜疑和伤害笼罩的荒原，在寒风中，显得更加空旷寂寥。