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凌晨三点，城中村还沉浸在浓得化不开的夜色里。
巴刀鱼站在自家餐馆门口，背着一个鼓鼓囊囊的双肩包，包里塞了三天的干粮、两把菜刀、一套备用厨具，还有黄片姜给的那张地图。酸菜汤靠在门框上打哈欠，怀里抱着一个坛子，坛子里是他腌了半年的“酸菜坛”——这坛酸菜不仅是他的招牌菜，更是他的玄力源泉，关键时候能当武器使。娃娃鱼蹲在台阶上，手里拿着一根从黄片姜那儿要来的香，香头燃着幽幽的蓝火，在夜风中明灭不定。
“黄叔说，食魇教的人白天会在老君山巡逻，晚上反倒松懈一些。”巴刀鱼看了一眼手机上的时间，“咱们争取天亮之前进山，中午之前找到密道入口。”
酸菜汤又打了个哈欠：“我说刀鱼，咱就不能白天去吗？这大半夜的，连个鬼影都看不见，怪瘆人的。”
“白天去？你等着被食魇教的人请去喝茶？”巴刀鱼把背包带子紧了紧，“走了走了，趁着现在没人。”
三人沿着城中村的小巷子七拐八拐，来到了村口的大路边。酸菜汤事先叫了一辆黑车，司机是个胖子，姓刘，外号“刘一手”，专门跑夜间长途，从不问客人去哪儿、干什么。这种人在这座城市的灰色地带很多，只要钱到位，什么都好说。
“三位老板，去哪儿？”刘一手从车窗里探出头，嘴里叼着根烟，眯着眼打量他们。
“城北，老君山。”巴刀鱼拉开后车门，让娃娃鱼先上，自己和酸菜汤坐后排。
刘一手的烟差点掉下来：“老君山？那地方可是荒山，大半夜的去那儿干什么？”
“看日出。”酸菜汤面不改色心不跳。
刘一手看了他一眼，又看了看巴刀鱼和娃娃鱼，嘿嘿一笑，没再追问。他掐灭烟头，挂挡起步，车子驶入了夜色之中。
从城中村到老君山，大约八十里路，走高速要一个小时。车子刚上高速，酸菜汤就靠着车窗睡着了，呼噜打得震天响。娃娃鱼坐在前排，闭着眼睛，不知道是睡着了还是在想事情。巴刀鱼靠在座椅上，睁着眼睛，看着车窗外飞速后退的路灯。
他的脑子里很乱。
父亲的信、食魇教的追杀、上古厨神的传承、还有那块沉甸甸的厨神令——所有这些事情像一团乱麻，搅得他无法安宁。他本来只是一个开小餐馆的普通青年，最大的梦想就是把餐馆经营好，让更多人吃到好吃的菜。可现在，他被卷进了一个他完全看不懂的漩涡里，而且越陷越深。
他不知道前方等待他的是什么，但他知道，他不能回头。
“老板，”刘一手忽然开口，声音不大，刚好能让后座听见，“老君山最近不太平，你们去那儿，小心点。”
巴刀鱼坐直了身子：“怎么不太平？”
“我也是听跑车的兄弟说的。”刘一手从后视镜里看了他一眼，“上个月，有两拨人去老君山，一拨是探险的驴友，一拨是搞风水的先生。驴友那一拨，五个人进去，只出来三个，出来的那三个也都疯了，嘴里净说些听不懂的话。风水先生那一拨更邪门，四个人进去，一个都没出来。”
巴刀鱼心中一凛，面上却不动声色：“可能是迷路了吧，老君山那么大。”
“迷路？”刘一手摇了摇头，“那几个人都是带着专业设备的，怎么可能迷路？再说了，警察进去搜了三天，什么都没找到。那几个人就像凭空消失了一样。”
车子驶出高速，拐上了一条坑坑洼洼的乡道。路况很差，车身颠簸得厉害，酸菜汤被颠醒了，迷迷糊糊地问：“到了？”
“快了。”巴刀鱼看着窗外，远处隐约可见一片连绵的山影，在夜幕的衬托下，像一头匍匐在地的巨兽。
又开了大约二十分钟，刘一手把车停在了山脚下的一条土路边上。他熄了火，转过头来：“三位老板，我只能送你们到这儿了。再往前，路就不通了。”
巴刀鱼掏出手机，按照约定转了车费，又多转了两百：“刘哥，麻烦你在这儿等我们，明天天黑之前，我们要是没出来，你就报警。”
刘一手愣了一下，看着那多出来的两百块钱，犹豫了一下，还是收了。“行，我等到明天天黑。但你们可得说话算话，别让我白等。”
三人下了车，巴刀鱼从后备箱里拿出背包，酸菜汤抱着他的酸菜坛子，娃娃鱼把那只蓝火香插在背包侧袋里。山风很大，吹得路边的枯草哗哗作响，远处偶尔传来几声不知名的鸟叫，凄厉而诡异。
“走吧。”巴刀鱼打开手机上的手电筒，照着脚下的路，带头朝山里走去。
※※※
老君山不高，最高峰也就海拔八百多米，但山势陡峭，沟壑纵横，植被茂密得几乎密不透风。巴刀鱼按照地图上的标记，带着酸菜汤和娃娃鱼沿着一条干涸的溪沟往上爬。溪沟里全是碎石和枯枝，走一步滑半步，酸菜汤抱着坛子，走得格外艰难。
“我说刀鱼，咱就不能找条好走的路吗？”酸菜汤一边爬一边抱怨，“这破地方连个脚印都没有，能有什么密道？”
娃娃鱼在前面回过头来，低声道：“没有脚印就对了。有脚印的地方，早就被食魇教的人发现了。”
酸菜汤被噎了一下，嘟囔道：“行行行，你们都有理，就我废话多。”
三人爬了大约一个小时，终于到了地图上标注的第一个参照点——一块形似乌龟的巨石。巨石有两人多高，表面长满了青苔，在月光下泛着幽幽的绿光。巴刀鱼掏出地图，借着手机的光仔细比对，确认位置无误后，绕着巨石转了一圈，在一侧的缝隙里找到了一个拳头大小的洞穴。
“就是这儿。”巴刀鱼蹲下身，伸手探进洞穴，摸到了一根生锈的铁链。他拽着铁链往外拉，拉了三下，巨石后面传来“咔嚓”一声闷响，一块伪装成山壁的木板缓缓弹开，露出一个黑洞洞的入口。
酸菜汤凑过来看了一眼，倒吸一口凉气：“还真有密道？我还以为黄老头在吹牛呢。”
“少废话，进去。”巴刀鱼把手机叼在嘴里，第一个钻了进去。
密道很窄，只容一人通过，两侧是粗糙的岩石壁，头顶是凹凸不平的岩顶，不时有冰凉的水滴落下来，打在脸上，凉飕飕的。空气里弥漫着一股潮湿的霉味，混着某种说不清的腐朽气息，让人忍不住想捂住鼻子。
娃娃鱼走在中间，忽然停下脚步，侧耳倾听。
“怎么了？”巴刀鱼回头。
“有人。”娃娃鱼的声音很轻，但语气很确定，“在前面，大概两百米，至少三个人。他们在说话。”
酸菜汤紧张地抱紧了坛子：“食魇教的人？他们怎么会在密道里？”
“可能他们也发现了这条密道。”巴刀鱼压低声音，“也可能是我们运气不好，正好撞上了巡逻的。”
娃娃鱼闭上眼睛，她的读心能力在黑暗中反而更加敏锐。几秒后，她睁开眼，脸色有些发白：“他们在等人。等一个从外面进来的人。那人身上带着一样东西，一样让他们很兴奋的东西。”
巴刀鱼脑子转得飞快。食魇教的人在密道里等人，等人送东西来——这说明什么？说明这条密道并不是什么秘密，至少对食魇教来说不是。黄片姜可能低估了食魇教的渗透能力，或者，食魇教已经掌握了比黄片姜更多的信息。
“绕不过去吗？”巴刀鱼问。
娃娃鱼摇头：“密道只有这一条路，前面是唯一的一段平路，两边都是石壁，没有岔道。”
酸菜汤咬了咬牙：“那还等什么？干他们！”
巴刀鱼拦住他，低声道：“别急。我们先看看情况，能不动手就不动手。我们的目标是苦根，不是跟食魇教的人拼命。”
三人继续往前走，脚步放得极轻极慢。巴刀鱼把菜刀从背包里抽出来，握在右手，左手拿着手机照着前面的路。酸菜汤把酸菜坛子的盖子揭开了一条缝，一股浓郁的酸香从坛子里飘出来，在狭窄的密道里弥漫开来。娃娃鱼从腰间的布袋里掏出几枚铜钱，夹在指缝间——这是她惯用的暗器，铜钱上刻着她家传的符文，能暂时封住人的行动。
走了大约一百五十米，前方的密道突然开阔起来，形成了一个天然的岩洞。岩洞大约有两间屋子那么大，顶上有一条天然的裂缝，月光从裂缝中洒下来，在洞内投下一片惨白的光。
岩洞的正中央，站着三个人。
不，不是站着，是跪着。
三个穿着黑色长袍的人跪在地上，面朝岩洞深处的一个石台，嘴里念念有词。石台上放着一盏铜灯，灯芯燃着诡异的绿色火焰，将整个岩洞照得阴森可怖。
巴刀鱼躲在密道口的阴影里，透过石缝观察里面的情况。那三个黑袍人显然是在进行某种仪式，他们跪拜的方向，是石台后面的一堵石壁。石壁上刻着一幅巨大的浮雕，雕的是一条龙，龙身蜿蜒，龙爪张扬，龙目圆睁，栩栩如生。
而那条龙的龙口位置，有一个拳头大小的凹陷，凹陷的形状，像极了一个坛子。
酸菜汤也看到了那个凹陷，脸色一下子变得很难看。他低头看了看自己怀里的酸菜坛子，又看了看那个凹陷，嘴唇哆嗦了一下：“不……不会吧？”
娃娃鱼低声道：“他们在等的，就是一个坛子。一个和你怀里一模一样的坛子。”
话音刚落，密道的另一端传来了脚步声。
巴刀鱼猛地转头，只见密道深处亮起了一点火光，火光越来越近，一个人影从黑暗中走了出来。那人也是个黑袍人，但袍子的领口镶着一圈金边，显然地位比洞里的三个高。他手里抱着一个坛子，那坛子的形状、大小、颜色，与酸菜汤怀里的坛子几乎一模一样。
“不对，”巴刀鱼盯着那个坛子，低声道，“那不是酸菜坛子。那是……骨灰坛。”
酸菜汤浑身一震。
娃娃鱼的声音冷得像冰：“他们等的不是人，是东西。那个骨灰坛里装的，很可能是某位玄厨前辈的遗骸。食魇教要用它来……来做什么？”
岩洞里，金边黑袍人抱着骨灰坛走到石台前，将坛子恭恭敬敬地放在铜灯旁边。那三个跪着的黑袍人齐声念诵了一段听不懂的咒文，然后站起身来，从怀里各自掏出一把匕首，割破了自己的手指，将血滴在骨灰坛上。
鲜血触碰到坛身的瞬间，骨灰坛表面浮现出一层暗红色的纹路，那些纹路像是活的，在坛身上蠕动、蔓延，最终汇聚到坛口。
金边黑袍人伸出手，揭开了坛盖。
一股黑烟从坛中升腾而起，黑烟在空气中凝结成一个模糊的人形，那人形扭曲着、挣扎着，发出无声的嘶吼。巴刀鱼看不清楚那人形的面目，但他能感觉到，那股黑烟中蕴含着巨大的怨念和痛苦。
“他们在抽取那位玄厨前辈的怨念。”娃娃鱼的声音微微发颤，“用鲜血激活骨灰坛中的残魂，然后……然后把它炼成什么东西。”