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巴刀鱼觉得自己最近有点飘。
不是生意好的那种飘——他的餐馆生意还是那样，不死不活，勉强糊口。飘的是他这个人，走路像踩在棉花上，话像含了颗糖，连切菜的姿势都变得软绵绵的。
酸菜汤他中了邪。
娃娃鱼他谈恋爱了。
巴刀鱼把两根手指从娃娃鱼脸上捏过去：“你一个丫头片子懂什么谈恋爱。”
娃娃鱼歪着头，眼睛里闪过一道微光。那是她读心的能力在运转。片刻后她一本正经地：“你心里在想清蒸鲈鱼。”
“……那是我在研究新菜。”
“你研究新菜的时候心跳不会加速。”
巴刀鱼闭上嘴，转身去厨房了。
酸菜汤叼着根牙签靠在门框上，看他的背影消失在厨房门口，慢悠悠地了一句：“这子肯定有事。”
娃娃鱼点头：“有事。而且是跟玄厨协会有关的事。”
“你怎么知道？”
“他刚才想协会两个字的时候，心跳漏了一拍。”
酸菜汤把牙签吐掉，脸上的表情变得认真起来。
玄厨协会。
这三个字对他们来，意味着麻烦。
三个月前巴刀鱼正式加入都市玄厨协会，本以为是个学习和交流的地方，结果一脚踩进了一个大泥潭。协会内部的派系斗争、新旧势力的交锋、以及那个神秘莫测的黄片姜导师，每一样都让人头疼。更别提最近频繁出现的食材变异事件——那些被污染的食物会让人产生幻觉、放大负面情绪，甚至诱发暴力行为。协会把这锅甩给了“玄界裂缝”，要调查，可调查了三个月，连根毛都没查出来。
巴刀鱼在厨房里切菜。
菜刀在砧板上，笃笃笃的声音又快又稳。他的手很稳，比三天前稳多了。可只有他自己知道，这稳是装出来的。三天前他接到协会的任务通知——要他参加“玄厨试炼”。
不是普通的试炼。是城际试炼。跟隔江城市的玄厨对决。
赢了，晋级。输了，降级。降级意味着失去协会的资源支持，失去进入玄界裂缝的资格，失去调查食材变异真相的机会。巴刀鱼不在乎资源，不在乎资格，可他在乎真相。他总觉得那些变异食材背后有什么东西在盯着他。
“刀哥。”
娃娃鱼的声音从厨房门口传来。
巴刀鱼没回头：“嗯？”
“你在害怕。”
巴刀鱼的刀顿了一下。半秒后继续下去，笃笃笃。
“我怕什么？”
“你怕输。”娃娃鱼的声音很平静，没有嘲讽，没有安慰，只是在陈述事实，“你怕输了之后，就不能继续查下去了。你还怕酸菜哥跟着你受牵连，怕我被人欺负。你还怕——”
“够了。”巴刀鱼放下菜刀，转过身来。他看着娃娃鱼的眼睛，那双眼睛里没有读心的微光，只有一个姑娘干干净净的注视。“你这丫头，能不能给人留点隐私？”
娃娃鱼眨眨眼：“是你自己写在脸上的。”
巴刀鱼叹了口气。他蹲下来，跟娃娃鱼平视。
“丫头，你跟我实话。你怕不怕？”
娃娃鱼想了想，点了点头。
“怕什么？”
“怕你不在。”
四个字，像一把锤子，轻轻敲在巴刀鱼心口上。
他伸手揉了揉娃娃鱼的头发，站起身，重新拿起菜刀。
“放心，你刀哥不会不在。不就是城际试炼嘛，又不是上刑场。”
“可是酸菜哥，城际试炼的淘汰率是百分之七十。”
“百分之七十怎么了？咱们是那百分之三十。”
娃娃鱼看着他，眼睛里又闪过一道微光。这回她没有话，只是笑了。因为她读到了巴刀鱼心里那句没出口的话——“就算是为了你们俩，我也不能输”。
灶台上，一锅酸辣汤正咕嘟咕嘟冒着泡。汤色红亮，酸中带辣，辣中带鲜，这是巴刀鱼最拿手的菜，也是他觉醒厨道玄力之后做的第一道玄厨菜，就是靠着这道菜治好了隔老王的偏头痛，驱散了巷口卖部老板娘身上的邪气。
他往汤里撒了一把葱花。
葱香瞬间炸开，跟酸辣味搅在一起，整个厨房都变成了一个让人流口水的地方。那股穿透力让巴刀鱼的手腕微微一热——他的厨道玄力被激活了。不是他主动激活的，是酸辣汤自己勾起来的。菜品自鸣，这是玄厨菜即将突破的征兆。
夜里十一点，客人走光了。
酸菜汤在收拾桌子，巴刀鱼在刷锅。娃娃鱼趴在收银台后面打盹，手里还攥着一根棒棒糖。
门忽然被人推开了。
进来的是一男一女。男人穿着一身黑西装，戴墨镜，像刚从港片里走出来。女人倒是穿得随意，牛仔裤白T恤，长发披肩，看上去三十出头。她走进来的时候带进来一阵风，风里夹着一股很奇特的气息——巴刀鱼闻到了，那是玄力的气息，而且是煎牛排的味道。
“打烊了。”酸菜汤头也不抬。
“我们是玄厨协会的。”女人开口，声音温和，但语调不容拒绝，“找巴刀鱼。”
酸菜汤抬起头，盯着她看了三秒钟。然后他放下手里的抹布，走到收银台旁边，把打盹的娃娃鱼叫醒。
“丫头上楼去。”
“我——”
“上楼去。”酸菜汤的语气没有任何商量的余地。
娃娃鱼看了巴刀鱼一眼，巴刀鱼点了点头。她便乖乖地抱着棒棒糖上楼去了。
女人目送娃娃鱼离开，嘴角浮起一丝淡淡的笑意。
“有意思。一个读心者，一个体修者，一个玄厨——你们这组合倒是挺齐全的。”
巴刀鱼从厨房里走出来，围裙还没解。他看着女人，心里已经在盘算三件事：她是谁，她来干什么，她身上那股煎牛排的玄力气息究竟是敌是友。
女人似乎看穿了他的心思，直接从口袋里掏出一张证件递过来。玄厨协会的徽章，金色的，比她旁边那个墨镜男的银色徽章高了一个等级。
“我叫林浅浅。协会城际试炼的督导员。旁边这位是我的搭档，老墨。”
巴刀鱼接过证件看了一眼，是真的。他给女人倒水，女人接了，没喝，只是握在手里。倒是那个叫老墨的墨镜男，从头到尾没一句话，像个雕塑一样站在门口。
“巴刀鱼，”林浅浅又了一遍他的名字，把杯子往桌上一搁，抬起眼来看他，“你近三天做了四道玄厨菜。一道酸辣汤，一道清蒸鲈鱼，一道蛋炒饭。还有一道——深夜你自己吃的泡面。你最拿手的就是汤，所以我今晚专门来点一碗。”
巴刀鱼的眼角跳了一下。
连他深夜吃的泡面都知道。协会的眼线比他想象的要多得多。他不动声色地点了点头，转身走进厨房。
做一碗酸辣汤，平时只要十五分钟。但今晚他打算做三十分钟。有些话要一边做一边问，有些答案要借着火候慢慢往外吐。
点火。热锅。倒油。
花椒和干辣椒刺啦一声下了锅。辛辣的气味炸开，把灶台附近熏得睁不开眼。巴刀鱼眯着眼睛翻炒，锅里的底料渐渐变成暗红色。
“林督导。”他。
“嗯？”
“试炼的对手是谁？”
外面沉默了一会儿。然后林浅浅的声音穿透油烟飘进来：“江城市的玄厨代表，‘刀鬼’秦三。”
巴刀鱼的手停了一下。
刀鬼秦三。