“柳青这孙子……绝对是故意的。”
他咬了咬牙，飞快地脱下那身锦袍，换上一身脏兮兮的短打，然后把头一低，钻进了板车下层的夹层里。
“驾！”
赶车的老汉一甩鞭子。
泔水车晃晃悠悠地出了城。
守城的兵丁捂着鼻子，连看都不想看一眼，挥手就放行了。
周青川缩在狭窄黑暗的夹层里，头顶就是晃荡的泔水桶，那味道，比贡院的臭号还要醇厚三分。
他在心里把柳青的祖宗十八代都问候了一遍。
不知过了多久。
马车终于停了下来。
周围一片死寂，偶尔传来几声乌鸦的啼鸣，听着让人心里发毛。
“到了。”
赶车老汉的声音低沉有力，完全没有了之前的苍老和卑微。
周青川推开挡板，钻了出来。
他深吸了一口外面的新鲜空气，感觉自己终于活过来了。
眼前是一个看似荒废的小村落。
破败的土墙，枯死的古树，还有几间摇摇欲坠的茅草屋。
但周青川一眼就看出了不对劲。
那些在田间地头看似忙碌的农夫，虽然穿着粗布麻衣，但虎口处都有厚厚的老茧，那是常年握刀留下的痕迹。
他们的眼神锐利如鹰，行走间步伐沉稳，隐隐透着一股肃杀之气。
这里不是什么荒村。
这是大周皇室最神秘、最锋利的爪牙，麒麟卫的秘密驻地。
“周公子，请。”
一个面容冷峻的汉子走了过来，做了一个请的手势。
周青川整理了一下衣衫，虽然身上还带着一股泔水味，但他的脊背却挺得笔直。
他跟着汉子，走进了一间看似普通的土屋。
屋内没有多余的摆设。
只有一张斑驳的木桌，墙上挂着一副巨大的大周舆图。
一个穿着明黄色便服的身影，正背对着门口，负手而立，凝视着那副地图。
听到脚步声，那人缓缓转过身来。
正是当今大周天子，赵朔。
赵朔的脸上带着一丝疲惫，但那双眼睛却亮得吓人，仿佛有两团火焰在燃烧。
他没有问周青川这一路辛不辛苦，也没有问家里的戏演得如何。
他只是死死地盯着周青川，目光如炬，开口第一句话，便带着千钧之重：
“那篇文章，你敢保它值一个状元？”
这不仅是疑问，更是天子的审视。
文章写得好，未必就能中状元。
在大周，科举从来都不是才学的比拼，而是势力的瓜分。
阅卷的主考官是张崇礼，副主考是钱家的人，同考官里还有孙家和李家的门生。
他们就像是一群守在粮仓门口的硕鼠，早就把名额瓜分干净了。
周青川掸了掸衣袖上的灰尘。
尽管身上还带着泔水味，但他此时的神情，却比穿着龙袍的赵朔还要从容三分。
“陛下，文章好坏，那是给读书人看的。”
周青川走到桌前，手指蘸了点茶水，在粗糙的桌面上画了一个圈。
“想要拿状元，靠的不是文章，是恐惧。”
赵朔眉头微皱：“恐惧？”
“四大家族看似铁板一块，实则各怀鬼胎。”
周青川的手指在圈里点了四个点。
“张家掌礼部，缺钱；钱家掌户部，缺名；孙家掌御史台，缺权；李家是老牌勋贵，缺势。”
“这次科举，他们原本的计划是：让张家的门生拿状元，钱家的拿榜眼，孙李两家分探花和二甲头名。”
“这叫分赃，叫平衡。”
赵朔冷笑一声：“这帮老东西，算盘打得倒是响。”
“但如果……”
周青川嘴角勾起一抹诡异的弧度，手指猛地划过那个代表张家的点。
“如果陛下在阅卷期间，突然对张家表现出前所未有的恩宠呢？”