次日，天都·凤仪殿。
“啪——！”
琉璃盏碎成星雨，滚烫的茶汤溅在金砖上，嘶嘶作响。
跪伏在地的凤影卫头领以额触地，浑身抖如筛糠，冷汗在朱红地毯上晕开深色圆痕。
“废物！”
凤榻之上，皇后一袭玄金翟衣，凤眸燃火，指间蔻丹几欲掐进掌心。
“本宫耗十年心血，堆金山银山，就养出你们这群连黄毛小儿都杀不死的狗！”
“皇后息怒——”
凤影男子声音嘶哑，带着血腥味，“十凤皆出，洞天境内本无一活口！可……可凤首千影等十人，全军覆没。
萧策……萧策之强，已非洞天可困，属下怀疑他……已窥涅槃！”
“涅槃？呵——”
皇后一步踏下玉阶，翟衣下摆扫过碎瓷，发出刺耳刮声，“国师三日前亲奏，萧策仍停凝丹！你们倒替他涨修为涨得痛快！”
她俯身，染着凤仙花汁的指尖狠狠钳住对方下颌，迫使那张惨白面孔抬起。
“再有一句推诿，信不信本宫让你生不如死！”
首领瞳孔骤缩，喉咙里发出濒死般的“咯咯”声，却不敢挣动分毫。
皇后甩手，像丢一块脏帕，寒声问：“血衣楼呢？本宫要他们截杀镇北侯，连同罪证一并抹净，可有回音？”
“今……今晨飞鸽传书。”
首领以额撞地，砰砰有声，“血衣楼魍字营已……已尽没。
萧策半路杀出，魍营首领与十二人皆死在萧策之手，其余侥幸逃生。”
殿内死寂，只剩更漏一声声，如催命鼓。
皇后缓缓直起身，背对凤影男子，望向殿外沉沉天色。
那里，乌云压城，紫电如蛇，似在酝酿一场吞没皇城的暴雨。
“又是萧策……”
她声音忽然轻得像羽，却叫所有内侍与暗卫齐刷刷跪倒，大气不敢出。
“若让他与镇北侯踏回帝都，陛下便可借‘通敌’之名，行废后之实。”
“届时，我樊氏满门——”
她抬手，重重按在心口，仿佛已看见九族血书，看见祖坟被掘，看见百年门楣被烈焰舔成灰烬。
“本宫十六岁入东宫，斗贵妃、斗整个清流党，才换得今日一手遮天。”
“想翻本宫的盘？”
皇后转身，翟衣飞扬如刀，眸中映着碎瓷冷光，竟比殿外闪电更刺目。
“传本宫凤谕——”
“召‘暗凰’三老出关，绝不能让萧策与镇北侯返回天都！”
“另通知血衣楼——三日之内，本宫要见到萧策与镇北侯的人头！”
她伸足，碾过碎瓷，金舄鞋底发出令人牙酸的咯吱声。
凤影卫首领重重叩首，额前血流如注，却不敢抬手去擦。
“属下……遵旨。”
凤影卫的脚步声甫一消失，殿中便只剩铜漏滴水，一声声似敲在皇后心上。
她抬手抚过鬓边金步摇，镜里那张脸却结了一层寒霜——
犹记当年初进东宫，她不过侧妃，与太子妃萧箬嫣并肩看花，折柳为誓，义结金兰。
可夜深梦回，太子执那人手，剪烛西窗，她却独对红泪妆残。
醋海翻波，一寸寸蚀了骨。
“萧箬嫣……”
皇后低低咀嚼这三字，唇角勾起，像咬住一瓣早凋的春花。
“你若不死，我焉能正位中宫？
我儿又焉能问鼎宸极？”
语罢，她蓦地阖眼，指间掐进掌心，竟不觉得疼——
十年了，她从未后悔；
她只悔那一杯鸩酒，没让天下人都看见“太子妃”三字随风碎成灰。
……
养心殿。
龙涎香细，却压不住暗涌。
圣上着明黄龙袍，与顾剑棠对坐榻前，灯影把两人眉骨削得如刃。
“顾长老，两日闭关，伤势当无大碍？”
圣上语带温意，眼底却沉着星点寒芒。
顾剑棠拱手，声如沉铁：“托陛下洪福，已愈八九。”
话音一转，他眉峰骤敛，“敢问——萧策可曾迎回冠军侯？”
殿中灯火似被风掐，倏地暗了半寸。
圣上指腹摩挲着袖口金线，缓缓摇头：
“那夜之后，萧策……再无音讯。”
他抬眼，眸色深得像一口井，“朕遣人至刑部天牢，只见血淤阶石，三百内卫尽殁。
内务府总管夏东明、禁卫统领秦嵩，皆横尸当场。
刑部尚书呈报——杀人者，萧策。”
顾剑棠霍然起身，铁甲锵然，惊得烛火乱颤：
“萧策奉旨救人，何来劫狱之理？！”
“朕亦知。”
圣上低哑一笑，指节却因握拳而青白，“夏东明、秦嵩同时现身天牢，若说无人布局，朕不信。
他们背后是谁……朕更清楚。”
最后一字落下，似冰锥坠玉磬，殿中余音冷冽。
窗外，残月如钩，钩住的不只是夜色，还有帝后之间那道再也缝不住的裂隙。
顾剑棠思量，萧策怎么可能有杀死夏东明的实力？
“不论真相如何，眼下这局棋，对萧策已是一张杀网。”
顾剑棠抬眼，目光如寒刃劈开烛影，“陛下打算如何落子？”