刘尚翘起兰花指，皮笑肉不笑：“好儿子，干爹再指你条财路。将这画送去给康闾，还能得些皇上的赏赐。”
张廷抬眼迅速扫过刘尚神情，心下揣度片刻，方恭敬回道：“儿子有干爹赏饭吃，已是足够。若干爹有何差遣，儿子定当鞠躬尽瘁，绝不让干爹失望。”
刘尚缓缓卷好画轴，递到张廷手中，淡淡挥了挥手。张廷捧画，躬身退出，径直往宫中去。
待张廷离去，暗处悄然步出一名戴着商羊面具的黑衣人，对刘尚恭敬道：“义父，跟着的人已到汕州。果不出干爹所料，张廷将伪造的书信藏于韩柏家中，儿子已在府衙查抄前将书信调换。”言毕，从袖中取出一木盒，双手奉上，“义父，这是从张廷心腹身上搜出的八千二百两银票，此外再无其他。”
“做得很好。”刘尚并未看那木盒，只轻轻摆手，“没想到张廷奔忙一生，脸面都不要了，就剩下这点家当。他终归不是为了钱财……即便如此，也留他不得了。”他语气平淡，却透着寒意，“银票依旧例入库，充作本部伤亡抚恤，也留出一份给他，买口好些的棺材，总算你们兄弟一场。”
“义父慈爱，是儿子们的福气。”
“你们都是我的儿子，可惜啊，待我的孝心却是不一。”刘尚喟叹，目光似有追忆，“想当年从集稷山将你们二十四个带回时，个个都是出类拔萃。而他，本是我最看重的一个，却一直在背叛，我却屡屡不忍下手。如今老六石方知和老十三赵天成都死了，我这心……着实伤得很。老十八，你说，有一天你会不会也背弃义父？”
被称为老十八的金域，面具下那双黑漆般的眸子瞬间露出惊恐，他双手抱拳，单膝跪地，急声道：“义父待儿子恩重如山！儿子此生愿为义父马首是瞻，绝不敢存半分异心！义父若让儿子三更死，儿子绝不敢活到五更！”
刘尚闻言呵呵低笑，伸手虚扶示意他起身：“你呀，有空还是多读点书。这般表忠心，倒把义父形容得像索命阎罗了。”他语气稍缓，似随意问道：“被张廷派去汕州的那个丫头，叫什么来着？哎，年纪大了，总记不住事。”
“回义父，叫乐云。”
“是了。想当年张廷救了那丫头一命，觉着她可怜，便向我讨了去，后来就成了他的贴身侍卫。这丫头，如今连我的话都未必全听，对张廷倒是唯命是从。所以说，人生得好看也是资本。你看你，就没个能死心塌地为你卖命的人。事必躬亲是优点，却非义父愿见。”刘尚调侃一句，话音里却亦带着一丝自身憾恨。他虽非完整男子，亦是人，是人便难逃七情六欲，也盼着老有所依。只可惜收了二十四个义子，最孝顺的竟已先去。思及此，他对张廷的恨意便添几分。迟迟不动手，非为旧情，实是时机未至，也想看看张廷能放肆到何等地步。他眸底积聚起阴鸷与狠毒，冰冷下令：“集稷山出来的人，骨头都硬，寻常刑罚无用。先把那丫头带回来，我倒要瞧瞧，是否真有人为了那点虚妄情爱，连命都可以不要。也让她看清楚，她付出的痴心，能换来几分回报。”
“喏！从汕州由水路回京约需十日，儿子已命人加快行程。”
“不急，活着带回来即可，时日长短不论。”刘尚目光转向屋内那张属于张廷的桌案——那是整个候正司唯一摆放着《疑狱集》和未完结的《决狱龟鉴》手稿的桌子，页边还有细致批注。笔墨纸砚井然有序，一只梅子青釉双鱼耳瓶中，插着几枝女贞，绿叶郁郁葱葱，是这肃杀之地难得的一抹清新。他记得曾问过张廷为何独爱此木，张廷当时笑答：只因它易得，无需费心照料。