日影西斜，彰德府总兵衙门内鼓声沉沉。帅堂之上，檐角高挑，红漆朱门半开，案后虎皮金椅空空，左右武卒列立，肃穆无言。
呼延庆一行人甫入府门，已引得守军侧目。身披铠甲的黑面大将骑于马前，神色沉稳，气象威严；其后谋士两人，眉目精明，衣履整洁；另有两名红脸黑面武将，目光如电，四肢挺拔。再后是五十余名号铠军士，整队而行，丝毫不乱。如此行伍，虽不带兵旗，却自有股正军气度。
潘怀立于阶前，一双眼早已将这“新元帅”打量遍。此人面如锅底，浓眉入鬓，耳目有神，身躯魁梧，一身铠甲穿得笔挺威严。偏那眉眼轮廓，竟似在哪见过。
他心中暗自琢磨：朝廷大元帅出镇，应有兵部行文，至迟也该有圣旨或私信通报。如今却人马先到，文书全无，世上哪有这等道理？更何况，一位挂印督招讨大元帅，离京行军，岂能不带主力部队与辎重粮饷？如今不过数十号卒伴行，未免太过轻率……莫非其间有诈？
潘怀目光再次落在那黑面元帅面上，心头突地一震。那张脸，他认得——早年京中曾挂有一桩“犯臣之后”图像，名曰呼延庆，便是这等模样：黑脸、高个、浓眉神目。年岁也对得上。虽此人沉稳老练许多，难保不是那呼延庆改名易貌，前来诓兵！
想到此处，潘怀收回目光，含笑上前，抱拳问道：“不知元帅尊姓大名，祖籍何处？”
呼延庆胸有成竹，拱手还礼道：“本帅姓王，单名宇，字国青，祖居汴梁。”
潘怀点头不语，转而又道：“元帅随行将军，可否一一示下？”
呼延庆一笑，朗声道：“这二位是本帅幕僚军师，袁智、李能。”他略指身后，“此二人，一名李强，一名张玉，皆为本帅麾下将领。”
潘怀口中“是是”应着，眼中却多了一道警觉。接着他也一一点将：“下官副元帅左海魁，先锋江铎，参将吴秀，另有幕中文武，稍后当一一引见。”
又寒暄数语，潘怀笑道：“元帅骤然光临，下官未及设迎，失礼之处，尚祈恕罪。特设薄宴，略表心意，还请移步厅中，略作洗尘。”
呼延庆本不欲耽搁，急思点兵行事。然眼下言语多一句便是破绽，若强辞推脱，反引猜忌。他眉头微蹙，神情间略显不耐。
袁智见状，立刻接话：“总兵大人盛情，我等焉敢推辞？客随主便，便叨扰一餐了。”
潘怀一笑，当即引众人移步至前厅。厅内灯火辉煌，案几列设，酒菜纷陈。呼延庆脱甲换服，心头始终难安，只觉诸将注目，皆似窥伪。
酒宴之上，潘怀频频斟酌辞色，暗中观其神态。然呼延庆坐姿威然，言辞谨慎，未露一丝破绽。几位随行将佐言谈合度，虽语不多，却不惧询察。潘怀心中虽狐疑难消，一时竟无证可循。
席毕，呼延庆放下酒盏，沉声道：“总兵大人，本帅奉命出征，事急从权，今夜可否点兵？”
潘怀微笑拱手：“元帅调兵，自无不可。然下官所部四十八营，皆是本地军卒，父母妻小俱在此地。若要征调，按军规，每卒须预支三月军饷，以作安家费用，使之无后顾之忧，方可同心赴战。此乃朝廷明例。不知元帅是否携带粮饷银两？”
呼延庆心头一紧，脸色微变，暗暗叫苦。三月饷银所费极巨，岂是虚造身份之人所能具备？他口中一滞：“咝……这事……”
潘怀见状不动声色，眼角微挑：果然无粮饷，看你如何应对。
正当场面凝滞，厅内落针可闻，众将屏息未动。
李能却蓦地踏前一步，朗声道：“潘将军，此事不劳挂怀。王帅奉命星夜兼程，自京城而来，所携辎重军需，自然压阵随后。你方才所言，不过是明知故问，分明有意挑刺。莫不是心中另有打算？王帅手持皇家金印，号令如天，难道你敢违抗圣旨不成？”
此言如投石入水，堂上一时震静。
潘怀目光微沉，眯眼看他，语气不卑不亢：“军师慎言。下官所守者，是祖制军规，是朝廷律令，并无他心。调兵遣将，自当明文为据，粮饷具备，方不负上恩。”
他话虽平淡，却藏针带锋，暗示对方虽有帅印，却无实据。
众人你看我，我看你，厅中一时风声鹤唳，谁都不敢妄言。呼延庆手中捧着那颗灿灿金印，指腹微颤，虽未开口，脸色却已沉如铁水。
袁智低头不语，李能怒火未消，孟强、焦玉握拳捏掌，眼神泛冷。
就在这剑拔弩张之际，呼延庆霍然站起，声调转柔，手一摆道：“哎，李将军，不必动怒。”
他转向潘怀，眉间露出一丝为难之色，道：“潘将军谨慎从事，自是为国为军之心，本帅岂能不敬。只是粮饷既未抵至，若按规制行事，恐延误军机。目下战情危急，本帅欲明日便点兵整队，以振军心。若将军肯先交兵符令箭，后日粮饷一到，即刻分发，不知可否通融？”
潘怀端坐虎案之上，指尖轻敲案角，一边斟酌一边含笑摇头，冷不丁地“嘬”了一声牙花子，声音虽轻，却似寒针刺骨。
他尚未作答，左海魁缓缓开口，语气中带几分圆融：“王元帅，方才李参军说粮饷‘马上即到’，不知此话几分为实？敢问尚需几日？”
李能略一踌躇，语气坚定道：“依路径推算，三日之内，应可到达。”
潘怀闻言，眼底微光一闪，抚掌而笑：“好！既是如此，那便再候三日。元帅此行风尘仆仆，马不停蹄，也当好生歇息。三日之内，若粮饷抵达，发完银饷，立刻点兵；倘若未至……再作计议。”
他话未落，便唤来江铎、吴秀：“二位先锋，护送王元帅与诸位将军前往金亭驿馆下榻，好生伺候，不得失礼。”
二人抱拳应下：“遵令。”
潘怀起身拱手：“王元帅，请。”
呼延庆知道此局已入死地，说什么也无济于事，只得拱手应声：“多谢潘将军。”转身率众离堂而出。
走出府门，冷风扑面，夜色如墨。街巷空寂，唯有甲兵踏步之声回荡。金亭驿馆大门敞开，灯影映红照壁。众人进馆落座，盔甲未解，心情各异。
不多时，潘怀下令传至：四门紧闭，驿馆周围布岗重兵，除王帅亲信，不得擅出一步。馆中水酒佳肴不缺，却如金笼设宴。表面“恭迎”，实为软禁。
呼延庆坐于内室，手抚金印，眉心紧蹙，良久不语。
夜已三更，寒风如刀。金亭驿馆灯影昏黄，炉火微明。厅中众人围坐席上，俱是盔甲未解、神色凝重。窗外巡兵来回，脚步杂沓，烛影映窗，忽明忽暗，宛如鬼影憧憧，令人心头难安。
孟强心事如焚，低声问道：“李叔叔，先日在帅府，你言三日内军饷自至，可如今眼看期限将满，银子却影踪全无。此语本是虚声，我等如今当如何是好？”
李能叹了口气，苦笑应道：“强儿，当日之言，实是迫于情势，只为稳住潘怀。若当场露了破绽，怕是你我早已人头落地。此言虽非实情，却是权宜之计。”
袁智坐于一隅，神色冷峻，沉声说道：“我与守信早有定计。若三日内不见我等归山，他自会率齐平山弟兄两千，赶至城外接应。”
孟强摇首道：“纵有援兵，又能如何？银饷未备，四十八营铁甲军焉肯从命？况城门紧闭，重兵把守，如何得出？”
袁智抬眸望窗外黑影幢幢，低声道：“所望并非银子，乃破此困局。他若能至彰德城下，外扰军心，内应突围，或可杀出一线生机。今夜暂且忍耐，再待明朝动静。”
此言落地，堂中再无言语，唯闻檐下风声呼啸，撞得窗纸猎猎作响，似有鬼魅潜行，催命无声。
呼延庆负手立于门前，铁甲在身，神色如山未动。他自入城以来，行步皆艰，如履薄冰，此时更是心乱如麻，却面沉如水，不露声色。半晌，方缓缓转身，低语道：“粮饷无望，兵权难握，三日一到，便是我等生死一线。诸君，且各自保重。”
众人闻言，皆默然点首。堂中炉火明灭，照出一张张满是倦意却仍挺立的面容。昔日齐平山中欢言笑语，如今尽归沉寂，皆候破局之时。
帅府之中，潘怀与左海魁并肩而坐，书房灯火未熄。
潘怀低声道：“此人多半是假，名号来历不清，粮饷无踪，实难信服。”
左海魁沉吟道：“是也。坐等三日终非良策，不若遣人星夜赴京，请教庞太师，可得真相。”
潘怀点头：“我正有此意。”
随即命心腹家将，即刻披风挂剑，悄然出城，直奔东京。
三日光阴一晃而过。
这日清晨，金亭驿馆院中落叶翻飞，寒意逼人。呼延庆尚未出厅，潘怀已率众将亲至，执剑入门。
潘怀皮笑肉不笑地抱拳道：“王帅，三日之约已到，军饷、公文皆未至，请问王帅可有解释？”
李能抢先上前，剑眉一挑，声音冷厉：“潘将军，我说的是‘三日后’到，今日不过才天光乍亮，连日头都未正，你怎便认定饷银不到？岂不是未卜先断？”
潘怀一噎，旋即笑道：“军师所言虽有理，但军中等粮日久，兵心不稳，我等自然忧急。”
呼延庆沉声道：“潘将军，本帅亦知延误不可，特此相请。”
潘怀一挑眉：“请？”
呼延庆道：“军饷自京来，道路千里，盗贼猖獗，恐有闪失。为免军机再误，本帅愿遣亲将出城，催促迎接，略作补救。”
潘怀眯眼，冷道：“如此甚好。王帅欲派何人前往？”
呼延庆答道：“张强、李玉二位将军。”
实则“催饷”为假，借机放孟强、焦玉突围为真。事已至此，局中愈紧，他宁愿只身赴死，也不能让一干忠贤陪他殉命。
潘怀心中早已明白：“催饷需人一名，王帅何必遣二将？此举不妥。”
呼延庆略一沉吟，缓声道：“也好，那便叫张强去。”
此语一出，孟强心中猛然一紧。大哥分明是要他脱身。此去城外虽名为催粮，实则放生。他心念如电，却不愿苟活于世独留兄长赴险，立刻拱手劝道：“元帅，末将愿留此地，催粮一事，不若由李玉前往。”
焦玉闻言亦觉蹊跷，随即接口道：“正是。我愿留守帅馆，仍请张强一行。”
呼延庆冷目一扫，语气坚定：“莫再推辞，张强，你即刻动身，催粮事急。”
他转向潘怀，沉声道：“将军，请即传令，放张强出城。”
潘怀微一点头，笑道：“好说——来人，开城门！”
铁闸升起，晨光映入城中，城门缓缓开启。孟强虽百般不舍，亦知再推便是抗命，只得上前抱拳，遥向兄长深深一礼，翻身上马，提斧而出，城门在后，缓缓阖闭，重如生死之隔。
晨风猎猎，大道无声。孟强策马缓行，一时间百念交集。
“我是逃了，可大哥……还有李叔袁叔，焦玉他们，都困在城中。”
“回山调兵？来不及了，一日之期，哪能赶上。”
他勒马停步，脸上浮现茫然之色：“我空有一身力气，却连一点银子都无，军中要粮，命也要银。我空手而去，是去求生？还是去求死？”
他不知不觉出了大道，走入一片荒林之中。林木萧疏，寒蝉无声，林中几座荒坟，青草覆顶，残碑歪斜。孟强翻身下马，提着斧子，缓缓走近。
“生有处，死有地。”他望着枯黄的墓丘，喃喃自语，“大哥若死在彰德，我也不能独活城外。众兄弟头磕在地上立誓同生共死，我怎可苟且偷生？”
他解下缰绳，轻拍马颈：“老马，你随我多年，此番……自去投生罢。”话音落处，那马却不愿离去，只是围着他转。
孟强抬头四顾，林中一棵歪脖老树斜立枝头。他缓缓将丝绦挂上，挽成扣结，低语道：“大哥，兄弟我……对不起你。此番别过，黄泉路上再见。”
他脚尖已搭在绳套，忽听得远处传来阵阵车马之声：
“唏溜——拨啷啷……哗棱哗棱……骨碌骨碌——”
人喊马嘶，尘土冲天！
孟强一惊，止住动作，转首望去。林隙之间，只见大道上旗帜高张，红底金字，赫然写着——