第二章 墨面稚子嗜诗书 嫂娘伴读寄厚望
自被嫂娘张氏正式收养后，包拯便有了一个安稳的家。张氏虽只是普通的农家妇人，却深知读书的重要性，她见包拯自幼便与别的孩子不同——别的孩子整日嬉戏打闹，包拯却总爱蹲在院中，看着包山书房里的书籍发呆，眼神里满是渴望，便下定决心，哪怕砸锅卖铁，也要送包拯读书。
彼时包家虽不算贫寒，却也并非大富大贵，张氏便把自己的嫁妆变卖了一部分，请来当地一位饱学的老秀才，教包拯读书识字。老秀才初见包拯，见他通体黝黑，心中尚有几分诧异，可待教了几日，便对这孩子刮目相看——包拯天资聪颖，过目不忘，且读书极其刻苦，别人读三遍方能记住的文章，他读一遍便能背得一字不差，更难得的是，他并非死记硬背，竟能提出自己的见解，虽稚嫩，却透着一股通透。
包拯读书的地方，是宅院西侧的一间小茅屋，张氏怕他受冻挨饿，每日天不亮便起床，为他做热腾腾的早饭，送到茅屋；夜里包拯读到深夜，张氏便坐在一旁，为他缝补衣裳，添灯油，从不抱怨。有时包拯遇到难解的问题，苦思冥想不得其解，张氏虽不懂诗书，却会温声安慰：“儿莫急，读书本就是慢功夫，只要心诚，总有想通的那日。”
二嫂刘氏和三嫂李氏见包拯竟能读书，心中愈发不平衡，时常在背后使绊子——要么偷偷藏起包拯的书籍，要么在老秀才面前说他的坏话，说他“天生异相，定是个不成器的”。老秀才心知肚明，却从不理会，反倒对包拯更加用心教导。
包拯渐渐长大，也知晓了二嫂三嫂的刁难，却从不放在心上，只一门心思读书。他深知，自己能有读书的机会，全靠嫂娘的付出，唯有刻苦读书，将来有所成就，才能报答嫂娘的养育之恩。八岁那年，包拯便能熟读《诗》《书》《礼》《易》，十岁时，便已能写一手苍劲有力的好字，所作的文章，更是被老秀才赞为“有公心，有正气，将来必成大器”。
一日，老秀才教包拯读《论语》，读到“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”时，包拯忽然起身，对着老秀才拱手：“先生，学生有一问，何为正？何为邪？若为官者，不能正其身，何以安百姓？”
老秀才闻言，心中大惊，他没想到一个十岁的孩子，竟能问出如此深刻的问题，当下捋着胡须，笑道：“正者，本心也，守公道，明是非，不徇私，不舞弊，便是正；邪者，私欲也，贪名利，欺弱小，枉法度，便是邪。为官者，当以百姓为念，以公道为尺，此乃为官之本。”
包拯听罢，似懂非懂，却将这番话牢牢记在心中，他望着窗外的青天，心中暗暗发誓：若将来有一日，自己能入朝为官，定要做一个守公道、明是非的好官，护百姓周全，不辜负嫂娘的期望，不辜负先生的教诲。
时光荏苒，包拯十五岁那年，老秀才告诉张氏，自己已无更多学问可教包拯，庐州当地也再无更有学识的人，若想让包拯有更大的长进，当送他去京城的书院求学。张氏闻言，虽心中欢喜，却也犯了难——京城路途遥远，书院的束修更是不菲，家中的积蓄，怕是难以支撑。
包拯瞧出了嫂娘的难处，便对张氏说：“嫂娘，学生不去京城也罢，就在家中继续读书，总能有所收获。”
张氏闻言，当即沉下脸：“儿说的是什么话？读书求学，乃是你一辈子的大事，怎能因钱财而放弃？嫂娘就是砸锅卖铁，也要送你去京城。”
说罢，张氏便开始四处筹钱，她先是把家中的田地变卖了几亩，又向娘家的亲戚求助，可即便如此，离所需的银两仍有不小的差距。二嫂刘氏见张氏四处筹钱，便在一旁冷嘲热讽：“不过是个捡来的黑小子，还想进京读书？我看呐，就是浪费钱财，将来也定是个没出息的！”
包拯闻言，心中虽有怒意，却并未发作，只是更加坚定了要读书成才的决心。就在张氏一筹莫展之际，当地一位姓陈的乡绅听闻了包拯的事迹，见他天资聪颖，又刻苦好学，更感念张氏的慈母之心，便主动找上门，愿意资助包拯进京求学的所有费用。
陈氏乡绅对包拯说：“老夫并非图你将来的回报，只是见你是个可塑之才，又有嫂娘如此贤德之人教导，不忍见你因钱财而埋没。老夫只愿你将来若能为官，莫忘本心，多为百姓做实事。”
包拯对着陈氏乡绅深深一揖，字字恳切：“恩公放心，学生定不负恩公所托，不负嫂娘所望，将来若为官，必当清正廉明，护百姓周全！”