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夜深了，楚红绫回到自己的住处。
她没有点灯，只是坐在窗前，望着远处的海面。月光洒在水面上，碎成一片银色的光。
她站起身，走到里间，推开一扇隐蔽的门。那是她的密室，里面放着她最重要的东西——一件她谁都没有告诉过的秘密。
一只金属箱子，静静地躺在案上。箱子的表面泛着幽冷的光泽。
这是两个月前，她在青萍府整理陈九斤留下的旧物时发现的。
那只箱子藏在他当年用过的书柜后面，被一块木板遮得严严实实。她费了好大的劲才搬出来，打开时，里面是一套她从未见过的东西——金属的骨架，细密的线路，还有一只小小的发光面板。
她不知道这是什么。可她认得上面的字——“外骨骼：采用柔性合金与生物电感应技术，可贴合穿戴，提供肢体助力，有效分担身体负荷，维持穿戴者行动自如。能量来源：内置高效能电池（已预充满电），单次充电可支持标准模式运行四小时。”
她试过一次。那天夜里，她一个人关在密室里，将那套金属骨架小心翼翼地穿在身上。比她想象的轻，轻得像一层壳。当最后一个扣锁扣上时，她感觉到一股微弱的电流从背部流过，整个人像是被什么东西托了起来。
她试着走了几步，每一步都轻快得像在飘。她又试着举起身边的铁柜——那柜子少说也有百来斤，可她举起来的时候，觉得像是在举一个枕头。她放下柜子，站在那里，心跳得厉害。
这东西，如果给军队装备上……他们将个个都是超级士兵。
那天晚上之后。
楚红绫将那套外骨骼小心翼翼地从密室中取出，用布包好，连夜送去了青萍府。
青萍府，新式武器研究所。
这地方在青萍府的东北角，占地不大，院墙却比别处高出一截，门口还站着两名荷枪实弹的护卫。寻常百姓只当是府衙的什么冷衙门，可在朝中，谁都清楚——这里是整个大胤最核心的机密所在。
研究所的工匠们，都是陈九斤一手带出来的。
所长叫沈工，五十多岁，头发白了大半，原是青萍县铁器作坊的一名老铁匠。陈九斤刚到青萍时，他连字都不认识几个，是陈九斤手把手教他看图纸、算尺寸、试配方。后来青萍的工厂一座一座建起来，他跟着陈九斤一路从铁匠铺干到兵工厂，从兵工厂干到研究所，如今已是整个大胤最顶尖的机械工程人才。
他手下那些人，也都是在青萍县跟着陈九斤一步一步走过来的。有的擅长铸造，有的精通车削，有的对材料配比有独到的见解，还有几个是陈九斤亲自教出来的绘图员，能将脑子里想的、纸上画的，变成实实在在的零件。
他们跟陈九斤一起做过发电机、白炽灯、蒸汽机，一起造过铁马、火麒麟、燧发枪。这个时代的技术天花板，就是他们一锤子一锤子敲上去的。
楚红绫带着外骨骼来到研究所时，沈工正在工棚里查看一批新铸的枪管。听说楚将军来了，他放下手中的活儿，擦了擦手上的油污，快步迎了出来。
楚红绫没有多话，直接将那套外骨骼放在案上，打开布包。
沈工凑上前去，只看了一眼，整个人便愣住了。
那是他从未见过的东西。金属的骨架，细密的线路，关节处的设计精巧得匪夷所思。他伸出手，指尖轻轻触了触那冰凉的表面。