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爱芷县，东北海岸。
这是一片无人滩涂，芦苇丛生，淤泥没膝。
涨潮时海水漫上来，将这片滩涂变成一片浅湾；退潮时露出黑色的泥地，散发着咸腥的气息。
这里没有码头，没有渔船，连渔民都不来——因为什么都捞不到。可今夜，这片荒凉的滩涂上，有了动静。
第一艘船在午夜时分靠岸。船吃水很深，船舱里挤满了人，却没有点灯，只有船尾的蒸汽烟囱冒着黑烟。船底擦过淤泥，发出轻微的沙沙声，很快被海风和浪涛吞没。
船上的人一个接一个跳下来，踩着没膝的泥水，往岸上走。没有人说话，只有泥浆被搅动的噗噗声和粗重的喘息。
刘大柱走在最前面。他扛着一只沉重的木箱，箱子里装的是火麒麟的备用枪管。泥水灌进靴子，冰冷刺骨，他咬着牙，一步一步往前走。
身后，一百多人排成一条散兵线，每个人身上都背着行囊和外骨骼，走得艰难却沉默。
岸边的芦苇丛中，闪出几道人影。是张铁山派来接应的人。他们手里提着粗布衣裳和草鞋，一人一个，分发到那些浑身泥泞的士兵手中。
“换上，快。”接应的人压低声音，“衣服穿在外面，外骨骼用布包好，别让人看见。”
没有人多问。那些士兵接过衣裳，就地换上，动作麻利得像是在演兵场上做惯了千百遍。湿透的靴子扔进泥里，换上草鞋，深一脚浅一脚地跟着接应的人往芦苇深处走。
第二艘船、第三艘船、第四艘船……一艘接一艘，在午夜到黎明之间，分批靠岸。一千人，十条船，在这片无人滩涂上完成了登陆。天亮之前，最后一个人也换上了东瀛百姓的粗布衣裳，消失在内陆的方向。
他们分散成十几股人流，像被风吹散的蒲公英，消失在爱芷县的四面八方。
刘大柱那一队扮作行商。四个人，两根扁担，四只竹篓。篓子里上层是干海货，下层藏着拆散的外骨骼零件。他们在烂泥滩上走了一夜，天亮时才踏上一条干燥的土路。泥浆糊住了裤腿，靴子重得像灌了铅，每走一步都要费好大力气。外骨骼就背在身后，用油布裹得严严实实，谁也不敢穿——沈工说过，那东西娇贵，进了泥沙关节就会卡死，到时候哭都来不及。
“歇一会儿。”刘大柱放下扁担，蹲在路边，拧开皮囊灌了一口水。旁边的人瘫坐在田埂上，大口喘气。一个年轻后生摸了摸背后的油布包，小声嘀咕：“要是能穿上走两步，也不至于这么狼狈。”
刘大柱瞪了他一眼：“穿？这烂泥路，你穿上去不怕把机器弄坏了？那可是王爷的心血，弄坏了你赔得起？”