撒马尔罕王宫。
哈里发阿拔斯坐在铺着软垫的窗边，手里端着杯薄荷茶，看着庭院里正在指挥仆人搬运箱笼的李嫣然。
那位中原女子穿着大食风格的简装，头发利落地挽在脑后，正用流利的大食语交代着什么。仆人们恭恭敬敬听着，不时点头。
“她真留下来了？”阿拔斯抿了口茶，问身旁的穆萨。
“留下来了。”穆萨恭敬地站在一旁，“昨天李辰启程回国，李嫣然正式接任镇西侯国驻西域全权代表。这是委任文书副本。”
穆萨递上一卷羊皮纸。阿拔斯接过来扫了几眼，笑了：“‘授予李嫣然全权处理镇西侯国在西域一切商贸外交事宜，所行所言皆代表镇西侯李辰本人’……这权限给得不小啊。”
“李辰确实信任她。”穆萨道，“临行前特意交代，让我们务必保证李嫣然的安全。”
阿拔斯放下文书，继续看向窗外：“你怎么看这事？”
穆萨沉吟片刻：“表面看，是为了钱庄能长期稳定运营。李嫣然通晓西域语言风俗，熟悉商贸，又有夫人身份，确实是最合适的人选。但往深了想……”
“往深了想，李辰还是不放心。”
阿拔斯接过话头，“钱庄开在大食国，用的是万花钞，存的是各国商人的金银。这么大一块肥肉放在别人地盘上，换成我也不放心。派个最信任的人盯着，合情合理。”
穆萨点头：“陛下英明。不过臣以为，李辰此举也不全是防备。两国结盟，互派常驻代表，本就是加深联系的方式。中原有句话叫‘远亲不如近邻’，经常走动，关系才能更紧密。”
“这倒是。”阿拔斯笑了，“而且派个女子来，有意思。女子心思细，处事柔，不容易起冲突。要是派个武将或文官来，说不定哪天就闹出外交纠纷了。”
庭院里，李嫣然似乎交代完了事情，转身朝王宫方向走来。她走路时腰背挺直，步伐稳健，既有中原女子的端庄，又有西域女子的利落。
阿拔斯问：“朝中大臣们怎么说？”
“有几种看法，财政大臣觉得是好事，李嫣然懂商贸，以后沟通方便。军务大臣认为这是李辰在西域埋下的钉子，将来若有变故，李嫣然就是内应。还有几位老臣觉得……李辰这是防着我们，怕钱庄的利润被大食国独吞。”
“你怎么回应他们的？”
“臣说，国与国交往，本就是利益的交换。”
“镇西侯国需要我们保障商路安全，我们需要万花钞带来的商贸便利。李嫣然留在这里，既能让李辰安心，也能让我们随时了解镇西侯国的动向。这是双赢。”
阿拔斯满意地点头：“说得好。告诉那些大臣，别整天疑神疑鬼。李嫣然在撒马尔罕，吃我们的，住我们的，用我们的护卫。她若真有什么异动，我们随时能察觉。反之，她若真心合作，我们也能得到好处。这笔账，怎么算都不亏。”
这时，侍从通报：“陛下，李姑娘求见。”
“请她进来。”
李嫣然走进房间，行了个标准的大食礼：“见过哈里发陛下。”
“李姑娘不必多礼。”阿拔斯示意她坐，“安顿得怎么样了？”
“托陛下的福，一切顺利。”李嫣然在软垫上坐下，“府邸已经收拾妥当，护卫也安排好了。钱庄那边，新规已经施行，有几个想捣乱的托儿都撤了。”
“没有什么大问题吧？”阿拔斯挑眉。
“只是些小把戏，吓一吓就退了，倒是查出些有意思的事——那几个人的雇主，跟西突厥的商队有来往。”
阿拔斯和穆萨对视一眼。
“西突厥？”阿拔斯眼神微冷，“手伸得真长。”
“所以妾身更要留下来，西域局势复杂，各方势力都想在钱庄这块肥肉上咬一口。妾身在这里，至少能帮陛下挡掉一些明枪暗箭。”
这话说得漂亮。既表明立场，又卖了个人情。
阿拔斯笑了：“李姑娘真是明白人。好，以后你在撒马尔罕有什么需要，尽管开口。穆萨会全力配合。”
“多谢陛下。”
又聊了些钱庄的细节，李嫣然告辞离开。
等她走远，阿拔斯对穆萨说：“这女子不简单。聪明，懂事，还有胆识。李辰有福气啊。”
穆萨点头：“确实。不过陛下，西突厥那边……”
“加强监视，李嫣然说得对，西域不太平。有她在前面挡着，我们也能少些麻烦。”
同一时间，千里之外，新洛城。
十一月的北风已经带着寒意，但桃花源里依然温暖如春。温泉池边的凉亭里，柳如烟、玉娘、花家姐妹、韩梦雨几人围坐在一起，中间石桌上摆着茶点和刚收到的书信。
“侯爷已经离开撒马尔罕，正在返程路上。”柳如烟放下信，眉头微蹙，“预计月底能到。”
玉娘磕着瓜子：“信上说没说，那个李嫣然什么时候到？”
“没说。”柳如烟摇头，“只说使团启程回国，李嫣然留在了撒马尔罕。”
“留下了？”花倾月放下茶杯，“什么意思？”
花弄影也凑过来：“不是说好要当十四夫人吗？怎么留在西域不回来了？”
韩梦雨轻声道：“或许是有什么事耽搁了？”
“信上写得很清楚——‘李嫣然夫人接任镇西侯国驻西域全权代表，常驻撒马尔罕’。”柳如烟指着信上的字，“这是正式任命。”
几个女人面面相觑。
玉娘先笑出声：“有意思。人家都是往侯爷身边凑，她倒好，侯爷前脚走，她后脚就留在了万里之外。这是唱的哪出？”
“会不会是……侯爷没看上她？”
“不可能，信上说，李嫣然在西域立了大功，帮侯爷签了盟约，开了钱庄。侯爷要是不喜欢她，能给她这么大权力？”
“那她为什么不回来？”