“新洛城西李家村。”
“识字吗？”
“识……识一些。会写自己名字，会认常用字。”
“好，去那边考算数。”
李大柱紧张地走到算数考区。考官是钱芸，她面前摆着算盘和纸笔。
“听题。”钱芸道，“甲有三亩地，亩产粮食两石。乙有五亩地，亩产粮食一石八斗。两人粮食加起来共多少石？”
李大柱掰着手指算了半天，结结巴巴：“十……十石四斗？”
“错。”钱芸摇头，“三乘二得六，五乘一点八得九，加起来十五石。去那边问答。”
问答区是韩擎负责。问题五花八门：“为什么铁比木头硬？”“水为什么往低处流？”“春夏秋冬怎么来的？”
李大柱一个都答不上来，红着脸退下了。
另一个考生上前，是个瘦弱的书生模样。
“名字？”
“周文远。”
“哪里人？”
“东山国读书人，慕名而来。”
“识字？”
“熟读四书五经。”
周文远顺利通过识字关，到算数区。
钱芸还是那道题。周文远皱眉：“亩产两石？这题目不严谨。不同土地，不同年景，亩产不同……”
“就按题目算。”钱芸打断。
周文远摇头晃脑算了一番：“十五石。”
“过。”
到了问答区，韩擎问：“为什么铁比木头硬？”
周文远侃侃而谈：“铁者，金也，属西方，主肃杀，故坚硬。木者，属东方，主生发，故柔韧。此乃五行生克之理……”
韩擎听不下去了：“过。”
姬玉贞在远处看着，对裴寂道：“看见没？死读书的，过不了实用关。会算账的，过不了学问关。咱们要的，是既懂道理，又会实干的人。”
裴寂点头：“确实难找。”
正说着，一个熟悉的身影走到登记处。
“名字？”张启明抬头，愣了，“淑仪夫人？”
赵淑仪今天穿着朴素的布衣，头发简单挽着，看起来像个普通妇人。她微微一笑：“张先生，我是来参加选拔的。”
“这……”张启明为难，“夫人，您这身份……”
“侯爷说了，西大选拔，不看出身，只看本事。”赵淑仪道，“请张先生按规矩来。”
张启明看向主考席。姬玉贞远远点头。张启明只好登记：“赵淑仪，新洛桃花源。”
赵淑仪走向算数区。钱芸看见她，也愣了：“淑仪妹妹，你真来考？”
“芸姐姐，请出题。”赵淑仪坦然。
钱芸出了道更难的题：“酿酒工坊每月产酒五百坛，每坛成本一两银子，售价二两。若扩大生产，每月产八百坛，但每坛成本升至一两二钱，售价降至一两八钱。问扩大生产后，每月利润增减多少？”
周围考生都吸了口凉气。这题太难了。
赵淑仪却神色不变，心算片刻：“原利润五百两，扩大后利润四百八十两，减少二十两。”
钱芸点头：“过。”
问答区，韩擎看见赵淑仪，也吃了一惊。但他还是按规矩问：“水为什么往低处流？”
赵淑仪想了想：“因为……重的东西会往下掉？铁比木头重，所以铁往下掉。水……水也是重的，所以往下流？”
这答案不算准确，但比那些玄乎的五行说实在多了。韩擎点头：“过。”
初试结束，上千考生只剩下三百多人。赵淑仪顺利进入复试。
复试更难——要写文章，要解难题，要面试。
文章题目是裴寂出的：“论学问与实用的关系”。赵淑仪提笔就写，字迹娟秀，条理清晰。她从自己管理内院的经验出发，讲学问要能为实用服务，实用也能推动学问发展。
面试是姬玉贞亲自把关。老妇人看着赵淑仪，笑了：“小丫头，放着好好的夫人不当，跑来跟这些年轻人抢名额，图什么？”
赵淑仪认真道：“老夫人，妾身不想只当个花瓶。妾身想学真本事，想为侯爷分忧，想像嫣然姐姐那样，能独当一面。”
“有志气。”姬玉贞点头，“但学数学很苦，你真撑得住？”
“撑得住。”
“行，那老婆子我就给你这个机会。”姬玉贞在名册上打了个勾，“不过进了西大，就得守西大的规矩。按时上课，完成功课，考试不合格照样淘汰。到时候可别哭着来找我。”
“妾身明白。”
选拔结果公布。
三百多复试者，只录取了八十人。其中预科班五十人，直接入科的三十人。赵淑仪的名字，赫然在预科班名单上。
消息传开，新洛城议论纷纷。
“听说了吗？淑仪夫人进西大了！”
“真的假的？夫人也要上学？”
“侯爷这是要干什么？让夫人们都去读书？”
柳如烟院里，几位夫人聚在一起。
“淑仪这丫头，真会折腾。好好的夫人不当，跑去跟一群小子挤学堂。”
“我倒觉得挺好的。淑仪妹妹有心学本事，是好事。”
韩梦雨点头：“嗯，我也想学点东西。整天待在院里，闷得慌。”
柳如烟笑道：“侯爷说了，西大不只收学生，也欢迎夫人们去听课。只要想学，随时可以去。”
“真的？”几个女人眼睛都亮了。