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浑浊的地下河水在昏暗的魔法照明下缓缓流淌，反射着破碎的光芒，如同无数只窥伺的眼睛。空气潮湿阴冷，混杂着水汽、苔藓和淡淡的硫磺味。众人深一脚浅一脚地在湿滑的河岸或齐膝深的冰冷河水中跋涉，脚步声、水流声、铠甲的轻微碰撞声在封闭的洞穴中形成沉闷的回响。
艾尔走在队伍中段，一边维持着“魂栖之冠”的感知网，覆盖着前后近百米的范围，一边在脑中整理着从哀嚎峡谷获取的信息。那破裂的晶体碎片在他随身的魔法口袋中微微颤动，其内部残留的能量结构和灵魂印记，如同一个有待破解的密码盒。双剑男子、黑袍面具人、污染将军……“六芒星”的组织结构、实验方向、以及他们与阿特拉军方结合的紧密程度，都远比预想的复杂。
“停下。”走在最前探路的矮人斥候乌尔里克忽然举起拳头，做出警戒手势。队伍瞬间静止，所有武器出鞘，警惕地望向前方。
前方约五十米处，洞穴出现了一个岔路口。主河道继续向前延伸，消失在更深的黑暗中。而左侧，则有一条更狭窄、但似乎人工开凿痕迹更明显的分支通道，入口处堆积着一些腐朽的木箱和废弃的采矿工具。
“应该是通向那个废弃矿坑的通道。”格鲁姆压低声音，看了看地图，又感应了一下周围能量，“主河道魔力干扰越来越强，但水流似乎也更急，可能有地下瀑布或深潭。矿坑通道虽然窄，但方向明确，风险可能更可控。”
“我建议走矿坑通道。”艾尔通过链接说道，他的感知集中在主河道深处，“主河道前方约两百米，有大规模的能量淤积和生命反应，很可能是某种适应黑暗环境的群居魔兽巢穴，或者是‘六芒星’设置的又一道警戒线。矿坑通道虽然狭窄，但我没有感知到明显的威胁，而且空气流动稍好，说明有出口。”
“好，就走矿坑！”格鲁姆果断决定，“乌尔里克，带两个人先去探路，清理可能的小型陷阱或障碍。其他人，保持警惕，快速通过！”
矮人斥候带着两名同伴，如同鬼魅般没入左侧的狭窄通道。很快，前方传来几声轻微的金属碰撞声和矮人低沉的呼喝，随即是乌尔里克的声音传来：“通道安全！有些老旧的捕兽夹和绊索，已清除！可以通行！”
队伍立刻转向，鱼贯进入矿坑通道。通道确实狭窄，仅容两人并肩，高度也不足两米，许多身材高大的战士不得不低头弯腰。岩壁上布满凿痕，偶尔能看到锈蚀的矿灯支架和残留的矿石碎屑。空气比主河道干燥一些，但依旧沉闷。
队伍在黑暗中沉默行进，只有脚步声和压抑的呼吸声。伤员们被搀扶着，咬牙坚持。艾尔的光芒术为队伍提供着最后的温暖和光明，照亮着洞穴深处可能潜藏的危险。
大约行进了半个小时，通道开始向上倾斜，空气也明显变得更加流通，甚至能感觉到一丝极其微弱的、来自外界的气流。希望就在前方！
然而，就在队伍即将看到出口微光的时候——
“嘀嗒……嘀嗒……”
极其轻微、但在寂静通道中异常清晰的液体滴落声，从队伍后方传来。不是水，声音更黏稠，带着一丝……腥气？