正僵持间，鲁大师的声音从工坊传来：“王主簿，请进来喝杯茶吧。”
茶是花七姑特制的“雾峰清露”，沏在陈巧儿烧制的青瓷盏中，香气袅袅。
王主簿坐在简陋的木凳上，第一次正眼打量这间工坊。墙上挂满各式工具，从规、矩、绳墨到许多他叫不出名的奇形器械；工作台上散落着图纸，线条之精细令人咋舌；墙角立着数个木架，陈列着缩小版的水车、织机、甚至还有能自动开合的窗棂模型。
最引人注目的是屋子中央那台半人高的机关台——数百枚木齿轮层层嵌套，以精妙角度咬合，中央一根铜质主轴上，三枚不同大小的球体正在轨道上循环运转，模拟着日、月、星辰的运行轨迹。
“这是……”王主簿不禁起身细看。
“民女琢磨的‘三辰仪’。”陈巧儿轻拨某个机关，齿轮轻响，球体运转速度变化，“可推演日月食，亦能辅助农时计算。”
王主簿虽不懂机关之术，却也知此物不凡。他忽然想起县尊书房里那台重金购自州府的日晷，相较之下竟显得粗陋不堪。
李员外见状不妙，急忙插话：“王主簿，莫要被这些奇技淫巧迷惑！那水车才是正事！”
鲁大师慢悠悠啜了口茶：“李员外说得对。王主簿，你可知那千机水车为何不能轻易移动？”
他从架子上取下一只木匣，打开后露出内部密密麻麻的齿轮组：“水车核心在此。三百六十一枚齿轮，每一枚的齿数、角度、咬合间隙，皆经千次调试。搬运时稍有震动，错一齿则全组皆废。”老人抬起眼皮，“此物若成废木，耽误治河工期，这责任——王主簿可愿承担？”
王主簿后背一凉。他原以为只是来施压征调，捞些油水，哪想到牵扯如此之深。
陈巧儿趁势道：“官爷，民女倒有一策。水车不可移，但民女可绘制全套图纸，并制作缩小十分之一的演示模型。县衙匠人若有不明之处，民女愿每隔五日前往指点一次。”她顿了顿，“如此，既不误治河大事，水车仍可灌溉周边六村农田，两全其美。”
这是她早想好的妥协方案——以技术换生存空间。
李员外跳起来：“不可！此女狡猾，定会在图纸中做手脚！”
“李员外，”陈巧儿忽然转身，目光如针，“你口口声声为治河着想，那我问你——澧水历年泛滥在何时段？堤防薄弱处在哪一段？疏浚需动用多少民夫？每日进度几何？”
一连串问题砸得李员外张口结舌。
陈巧儿从案头抽出一卷图纸展开：“这是我三个月前考察澧水后绘制的河道图，标注了七处险段。旁边这本册子，记录了近十年水文变化及应对建议。”她将图纸推到王主簿面前，“若县衙真为治河，这些可比一台水车有用得多。”
王主簿翻看图纸，手有些抖。图中标注之详细，推演之周密，远超县衙工房那些敷衍了事的文书。他猛地意识到：眼前女子拥有的不仅是巧手，更有堪比工部官员的治水见识。
气氛微妙变化。
就在此时，院外忽然传来喧哗。一个衙役慌慌张张冲进来：“主簿大人！不、不好了！我们的马……马全都……”
众人奔出工坊，只见一幕奇景——
十几匹官马正在院外空地“翩翩起舞”。
不，不是真跳舞，而是每匹马都被一根柔韧的藤条牵着前蹄，藤条另一端系在树上。马匹稍一挪动，藤条便牵扯它们抬起前蹄，落下时又因地面机关触动，会从草中弹出些干草料。马儿们发现规律后，竟开始有节奏地抬蹄、落蹄、吃草、再抬蹄……远远看去，宛如一群训练有素的舞马。
“这、这是何妖术！”王主簿声音发颤。
陈巧儿扶额：“定是‘阿七’又乱跑了。”她吹了声口哨，一只木制松鼠从树梢窜下，跳到她肩头——这机关宠物腹中藏着触发机关的机括，显然又是它调皮触发了陈巧儿设计来娱乐孩童的“舞马机关”。
花七姑忍笑打圆场：“官爷莫惊，这只是些无伤大雅的小玩意儿。巧儿妹妹心思奇巧，常做些逗趣机关与村童玩耍。”
王主簿看着那些还在“跳舞”的官马，又想起方才的花雨、树乐、漫天机关，忽然感到一阵无力。他终于明白李员外为何屡屡在这女子手上吃瘪——这根本不是普通匠人，这是个能以整片山林为棋盘的怪物。
“图纸与模型，限你十日内送至县衙。”王主簿最终咬牙道，语气已软了八分，“至于水车……暂留此地，但需保证随时可应召调遣。”
“民女领命。”陈巧儿深施一礼。
李员外还想说什么，被王主簿狠狠瞪了一眼：“走！”
官马被从机关中解下，一行人狼狈离去。花七姑长舒一口气，拍着胸口：“吓死我了……巧儿，那些机关你何时布下的？”
“昨夜通宵。”陈巧儿揉着发黑的眼圈，肩头木松鼠“咔嗒咔嗒”地蹭她脸颊。
鲁大师拄拐走近，沉默许久，忽然道：“今日你用了‘示强之法’。”
陈巧儿点头：“一味藏拙，他们会觉得软弱可欺。适当展示实力，反而能赢得谈判空间。”这是现代商业谈判的智慧，她用在了生死攸关的对抗中。
老人凝视着她：“那王主簿虽暂退，但颜面尽失，必怀恨在心。李员外更不会罢休。”
“我知道。”陈巧儿望向官道方向，目光渐沉，“所以真正的麻烦，恐怕才刚开始。”
夕阳西下时，陈巧儿回到工坊，准备继续完善“地网”机关。她点亮油灯，却见工作台上多了一封未署名的信笺。
展开，只有一行小字：
“州府已闻‘巧工娘子’之名，旬日内当有特使至。慎之。”
字迹清峻陌生，绝非熟人所写。
陈巧儿捏着信纸，指尖发凉。院外，最后一抹余晖沉入山脊，夜幕如墨汁般浸染开来。木松鼠跳上窗台，机关眼在黑暗中泛起微弱的荧光，映着她凝重的侧脸。
远处的山林深处，隐约传来夜枭的啼鸣，一声，又一声，像某种不祥的节拍。