三月的东番岛，暖意盎然。
晨曦初露时，淡水河入海口处的水面还笼着一层薄雾。雾气贴着水面缓缓流动，被渐起的东南风吹向岸边，在那些新竖起不久的塔吊和栈桥桩基间缠绕穿梭。岸上的工地已经醒了——伙房的烟囱最早冒出炊烟，接着是铁匠棚里的锤声，再后来，蒸汽绞盘开始嘶嘶地冒出白气，整个东平港便在这样一个寻常的清晨里活了过来。
港口内，两艘巡洋舰正静静泊靠着临时栈桥。说是栈桥，其实还是半成品，桥面只铺了一半，另一半架着脚手架，有工匠正蹲在上面加紧钉装木板。但那两艘船却是完整的——灰黑色的船身，微微向后倾斜的烟囱，甲板上整齐排列的舰炮，无一不昭示着它们与这个时代任何一艘帆船的本质不同。
“扬威”号上，舰长于强早早起了。他站在舰桥外的走廊上，手里捧着一只粗瓷茶碗，看着岸上的工地出神。身后传来脚步声，参谋官王端本走上来，低声道：“舰长，锅炉气压够了，随时可以起航。”
于强点点头，没回头，只问：“扬勇那边呢？”
“也好了。郑管带刚才还让人过来问，说咱们什么时候动。”
“让他们再等等。”于强看了看天色，东边天际已经泛起鱼肚白，雾气正在散去，“等太阳完全出来再走。这港外水情咱们还没摸透，摸黑出去，万一撞上什么，丢人。”
王端本应了一声，站着没动，也跟着看向岸上。那边，数不清的劳工已经像蚁群一样从营地涌出来，涌向各自的工地。打桩声、凿石声、号子声，混杂着蒸汽机械的轰鸣，隐隐约约传过来。王端本忽然叹了口气。
“怎么？”于强偏头看他。
“没什么。”王端本笑了笑，“就是想起去年这个时候，咱们还在登州码头上搬炮弹。谁能想到一年后，竟站在这地方，看着咱们自己的港慢慢修起来。”
于强沉默片刻，把碗里最后一口茶喝了：“是啊。潘老爷那话说得对——十年之后回头看，今天流的汗，都算不得什么。”
他把空碗递给王端本，转身往舰桥走：“发信号，起航。”
——
两艘巡洋舰缓缓驶出港口时，太阳已经跃出了东边的山峦。金色的阳光斜照过来，把船身一侧的油漆照得发亮。岸上工地的人们纷纷停下手里的活计，直起腰来看。有年长的劳工摘下斗笠，遮在额前，眯着眼望那两艘正喷吐着黑烟的船，嘴里喃喃：“这船，比红毛鬼子的可大多了……”
旁边一个年轻些的接口：“那是！咱们潘老爷的船，能差？”
“行了行了，都干活！”监工的声音响起来，“看什么看，以后天天看，看够了赶紧干活！”
人群又重新忙碌起来。
“扬威”号舰艏两舷，白漆涂写的“扬威”二字在阳光下分外醒目。于强站在舰桥里，透过窗望着前方的海面。航线早已标定——出港后沿东番西海岸南下，至淡水河口以南巡弋一圈，若无异常，再折返北上。全程约两日，算是例行巡航。
但所有人都知道，这“例行”二字，其实并不寻常。
海图桌上摊开的图纸，用红笔标注着几个位置：南边，东番岛南部直至澎湖，标着“红毛番”；更远些的海面上，画着一个问号，旁边小字标注“郑氏船队出没”。于强伸手在海图上点了一点，对身旁的大副道：“这一趟，多派几个了望手，眼睛放亮点。”
“是。”
——
“扬威”号劈开碧波，舰艏犁出的浪花翻涌着向两侧散去。于强在舰桥里站了一会儿，觉得闷，便推开侧门，走到外面的回廊上。
海风迎面吹来，带着咸腥的气息。他扶着栏杆，望着渐渐远去的海岸线，脑子里却不由得想起去年秋天的事。
那时他也在这条船上，只是船还不叫“扬威”，还只是登莱水师的一艘新式炮舰。那一仗，打的是鸡笼港。
他记得很清楚——那天的天也是这般蓝，只是海面上有雾，比今天浓得多。舰队在雾中缓缓前行，各舰只能隐约看见前方船只的尾影。龙国祥站在旗舰的舰桥里，一言不发地盯着前方，直到雾气突然散开，鸡笼港的轮廓出现在视野里，他才抬起手，往下一压。
“开火。”
那一瞬间，十几门舰炮同时怒吼。炮弹呼啸着飞向岸上的西班牙炮台，爆炸的火光在晨雾中格外刺眼。等硝烟散去，炮台已经塌了一半，那些蓝眼睛的夷人从废墟里爬出来，像没头的苍蝇一样乱窜。
登陆比预想的更顺利。陆战营的弟兄们划着小艇抢滩时，岸上只有零星的枪声。那些火绳枪打出的铅弹，落在后装步枪的弹雨里，根本不算什么。不到一个时辰，滩头阵地就稳住了。等太阳升到头顶时，龙国祥已经站在炮台的废墟上，看着士兵把一面蓝底黄龙的旗子升起来。
“鸡笼……”龙国祥念了一遍这个名字，摇了摇头，“不好听。从今往后，此地改名东平。愿我登莱子弟，从此东番平定，再无战事。”
于强当时就站在不远处，听着这话，心里莫名地涌起一股热流。
后来的事，便是顺理成章了。东琉驻军正式改编为东平营，龙国祥以登莱团练东番总督的身份，坐镇此地，拉开了收复东番北的战役。那些深入内陆的西班牙探险队，以及勾结他们的土着部落，哪里挡得住陆战营的后装枪？一场仗打下来，俘虏抓了上千人，地盘扩大了何止十倍。
想到这里，于强嘴角不由得浮起一丝笑意。
——
夕阳西斜时，岸上的工地迎来了又一个黄昏。
龙国祥站在一座尚未完工的敌楼上，俯瞰着脚下这片巨大的工地。敌楼是东平城城墙的一部分，高约三丈，主体已经浇筑完成，只剩下顶部的垛口还在砌筑。站在这里，整个东平港乃至淡水河口，尽收眼底。
港口那边，数千名劳工正在挑灯夜战——再过半个时辰天就要黑了，但工地上不能停。从登莱运来的水泥还有好几船没卸完，新到的移民也等着安置，每一刻都不能耽搁。
龙国祥的目光从港口移向更远处。淡水河蜿蜒着流向东南，两岸是大片新开垦的田地，那些新建的田庄像棋子一样散布其间。炊烟袅袅升起，在夕阳里染成温暖的橘红色。
“总督。”身后传来脚步声，是工程总办周明德。他走到龙国祥身侧，顺着他的目光望了望，笑道，“您又站这儿看了。”
“天天看，看不够。”龙国祥没有回头，“周先生，你说，再过三年，这里会是什么样子？”
周明德想了想，指着远处：“港口那边，两座船坞该建成了，船厂也能造些小轮船了。城这边，城墙合拢，城内街巷修齐，店铺开张，学堂开课……总督，到那时候，这就是一座真正的城了。”
“城。”龙国祥咀嚼着这个字，点点头，“图纸上的城，和眼睛里的城，到底不一样。”
他转过身，朝周明德招招手：“来，给我讲讲，眼下最难办的是哪处？”
周明德跟上去，指着城西南角：“那边，地基遇到问题了。底下有一层淤泥，挖下去三丈还是软的，打桩打不实。工匠们商量着，要么换地方，要么就得把那一块全部挖开，填碎石，再夯三合土。换地方的话，城墙走向要改，周长就不够六千丈了；挖开填土的话，工期至少多出两个月。”
龙国祥皱了皱眉：“两个月……”
“是。而且碎石用量大增，眼下咱们的碎石，都是从山里采来的，运输跟不上。”
龙国祥沉默片刻，道：“那就挖开填土。工期多两个月，就多两个月。这城墙是要用几百年的，地基不牢，将来出事，后悔都来不及。碎石的事，我再调两千人去采石场，先把这边应付过去。”
周明德点头：“好，我明日就安排。”
两人又沿着城墙走了一段。夕阳渐渐沉入海面，光线开始暗淡下来，工地上陆续点起了灯火。那些灯火星星点点，从港口一直延伸到城内的营帐区，再延伸到远处田庄的方向，仿佛整个东番北都被照亮了。
龙国祥停下脚步，忽然问：“下一批移民，什么时候到？”
“说是开春后出发，算日子，应该还有二十来天。一万五千人，外加三个民防连。登州那边来信，说人都齐了，就等船。”
“一万五千……”龙国祥沉吟着，“这些人来了，往哪儿安置，你想过没有？”
周明德道：“按您的吩咐，淡水河以东现有的二十座田庄，还能再挤一挤，每庄多安置两三百人。剩下的，得往河那边去了。”
“南边。”龙国祥点点头，“大汉溪那边，清扫得怎么样了？”
“第三遍扫过了。该抓的抓了，该迁的迁了，剩下的那些部落，老实得很，见了咱们的人就躲。但要说彻底安稳，还不敢保证。”
龙国祥望着远处暗下来的群山，半晌没说话。许久，他才轻轻说了一句：“那就继续扫。扫到他们知道，这地方，是谁说了算。”
——
夜渐深了。
工地上的喧嚣渐渐平息，只有打更人的梆子声偶尔响起。龙国祥回到总督府的临时驻地——其实就是一座刚建好的大院子，砖木结构，谈不上气派，但足够宽敞。
书房里，灯还亮着。
龙国祥坐在案前，面前摊着一封电文，是老爷命人发来的——
“……东番之事，吾已全权委卿。卿但放手去做，吾自为卿后盾。红毛番盘踞南鄙，早晚必成肘腋之患，然此刻尚非其时。待东平城成，移民十万，则红毛不足虑也。望卿勉之。”
龙国祥把信看了两遍，折好，小心地放进抽屉里。
门外响起脚步声，亲兵通报：“总督，于司令回来了。”
“让他进来。”
于强一身戎装，大步走进来，抱拳行礼：“总督。”
龙国祥摆摆手，示意他坐下，亲自给他倒了碗茶：“巡航如何？”
“回总督，一路南下至淡水河口以南五十里，未见异常。红毛番的船没露面，郑家的船也没见着。倒是遇到几艘渔船，都是本地人，见了咱们的旗，远远就避开了。”
龙国祥点点头，又问：“你觉得，红毛番在打什么主意？”
于强想了想，道：“属下以为，他们不是不想动，是不敢动。去年咱们打西班牙人那一仗，他们应该看在眼里。船坚炮利，他们比不过。但要说他们就此认了，恐怕也不会。南洋那边，他们占了那么多地方，靠的就是能打。咱们抢了东番北，等于在他们嘴边夺食，他们迟早要咬回来。”
“嗯，接着说。”